Tomber amoureux de la Finlande en 16 moments

Faites-nous confiance : la Finlande est un voyage qui en vaut la peine. Et pas seulement parce qu'en été, elle offre une température agréable, mais pour bien plus que cela. Ce pays, où la nature s'écrit avec un N majuscule, vous accueille et vous chouchoute doucement. Les forêts vous surplombent tel des gardiens bienveillants, chaque petit chalet en bois, les mökki (la plupart sont dotés de sauna) au milieu des bois ou au bord des lacs, est un lieu de carte postale où vivre même isolé du monde, mais sans danger, et où fruits, fleurs et arbres sont à la disposition de tous. Élu pour la cinquième fois consécutive pays le plus heureux du monde, la Finlande est un lieu de paix, où il suffit d'un transat au bord d'un lac sur un ponton pour ressentir la sérénité. On se sent bien entouré par la beauté des couchers de soleil spectaculaires, du soleil de minuit et des aurores boréales. Nous sommes allés visiter le Lakeland, le plus grand district lacustre d'Europe : le lac Saimaa, Imatra et la région de Lappeenranta. Ce qui suit est un récit en images qui vous fera tomber amoureux.

Il faut deux heures en train depuis Helsinki, et juste trois par avion si l'on arrive directement de Milan (il y a un vol d'une compagnie low cost) pour atteindre Lappeenranta, une magnifique ville de 73 000 habitants, capitale de la Carélie du Sud, sur les rives du lac Saimaa, un immense géoparc UNESCO. Avec plus de 15 000 îles (et 15 000 km de côtes, plus que ce que la Finlande compte au total), elle se trouve dans le district des plus grands lacs d'Europe, tous interconnectés par des canaux.

Températures idéales en été, eaux limpides et propres, aurores boréales, chalets en bois le long des rives, possibilité de camper librement, et bien sûr nager, faire du kayak, du stand up paddle, du water bike, du floating, et tant d'activités en plein air. Un véritable paradis naturel.

On peut louer un délicieux chalet en bois, un mökki : il y en a 70 000 uniquement sur le lac Saimaa, presque tous équipés de sauna, une activité incontournable en Finlande.

Si vous faites du camping sauvage, sachez qu'il y a tout de même une série de petites cabanes/refuges en bois (pour les trouver, suivez les indications Laavu) dotées de barbecues que l'on peut utiliser librement. En hiver, le lac gèle, mais on peut marcher et patiner : il y a même des zones où il est permis de faire passer les voitures.

(NB Entre deux villages, il est possible de se déplacer en transports en commun, mais pour être plus libre, nous vous conseillons de louer une voiture).

Avez-vous vu Bordertown, la série primée de Netflix qui suit les mésaventures de l'inspecteur Kari Sorjonen du département spécial d'intelligence et d'investigation ?

Eh bien, oubliez les meurtres relatés ici, mais gardez à l'esprit les lieux où elle a été tournée : Lappeenranta et la zone du lac Saimaa. La capitale de la Carélie du Sud (130 000 habitants), à un peu moins de 30 km de la Russie, est une ville tranquille mais très vivante car elle abrite l'une des universités les plus fréquentées de Finlande. Du port, on peut partir pour des croisières fluviales qui, avant le Covid et la guerre, permettaient d'atteindre Vyborg en Russie en un peu moins de deux heures. Et toujours au port, le soir, on peut manger dans un restaurant sur de vieux bateaux : les plus fréquentés sont le Prinsessa Armaada et le Cargo Hold Restaurant.

Construite dans les années 1700 pour protéger la frontière orientale de la Suède, elle faisait partie des forteresses stratégiques pour la défense de Saint-Pétersbourg (la Finlande est devenue une république indépendante de l'Empire russe seulement en décembre 1917, en pleine Première Guerre mondiale), aujourd'hui c'est l'endroit historique par excellence de Lappeenranta.

La forteresse mérite la longue promenade : on se balade entre maisons colorées, l'église orthodoxe et les bâtiments les plus anciens de la ville, comme le corps de garde qui abrite aujourd'hui le Musée de la Cavalerie, l'ancienne poste, aujourd'hui siège de l'archive photographique du musée de la Carélie méridionale, et le Kehruuhuone, qui a été la première prison pour femmes de Finlande, et aujourd'hui est un centre culturel.

La visite mérite également un arrêt au bar/pâtisserie Casa di Majurska, qui se trouve dans l'ancienne cercle des officiers. Ici, il y a aussi une boutique surprenante pleine d'objets et de vêtements d'un design incontestablement local. Enfin, faites aussi une halte - elle se trouve à la fin du parcours piétonnier - à la plus célèbre torréfaction de café du pays, la Lehmus, et dégustez un café sur les tables extérieures avec vue sur le port. PS on dit d'ailleurs, ce qui est rapporté par le Guinness des records, que les Finlandais sont les plus grands buveurs de café au monde.

La croisière M/S Camilla le long du canal sur le lac Saimaa, construite pour des raisons commerciales en 1856 et ouverte au tourisme en 1963, dure deux heures et descend aujourd'hui uniquement jusqu'à l'écluse Mälkiä.

Avant le Covid, en cinq heures de navigation depuis Lappeenranta, on atteignait Vyborg, en Russie, en traversant huit écluses : 22 km en Finlande et les autres 34 dans la partie russe. Aujourd'hui, ce n'est malheureusement plus possible, mais lors des deux à trois heures de croisière, on a le temps de déguster du bon poisson frais - principalement du saumon et de l'omble - et des fruits des bois qui dominent en colorant les plats. Si l'on préfère marcher en parallèle du canal, un long sentier est à la disposition.

Gazpacho aux fraises, une salade de tomates, cerises et pesto avec gélatine, poisson du jour sur une purée de citron avec tomate et basilic (photo). C'est un des menus proposés par le restaurant Wolkoff, l'un des plus anciens et meilleurs restaurants de Lappeenranta. La ville et la région de Saimaa sont candidates au titre de Région européenne de la gastronomie pour 2024.

Ce qui se trouve dans la nature - fleurs, fruits, herbes, champignons, arbres - appartient à tous. Et tout le monde peut les ramasser. En Finlande, ça fonctionne ainsi : les communautés locales prennent soin des forêts et des arbres, les préservent pour le bien de tous. Et tout le monde peut profiter de ses "dons".

Ainsi, ici le foraging - aller dans les bois pour ramasser des herbes sauvages - est presque un sport national qui, ces derniers temps, a beaucoup regagné en popularité parmi les jeunes. Mieux vaut, cependant, si vous n'êtes pas connaisseur des feuilles et des fruits, être accompagné par un expert local. Nous l'avons fait avec la guide Paivi Maaranen (@paiviangervo), qui a grandi en ramassant, entre épicéas et bouleaux, des herbes et des baies qu'elle revend ensuite sur les marchés locaux et son site web. Avec elle, nous avons découvert que l'on peut faire du thé avec les feuilles de myrtille, des salades avec les orties, produire du vin sans alcool avec la rhubarbe, que la résine cicatrise les blessures, que les aiguilles d'épicéa recueillies au printemps assaisonnent les plats et qu'avec des canneberges, on peut faire une excellente confiture.

Vous ne pouvez pas le manquer. L'expérience du sauna sur le lac Saimaa est définitivement... top.

Si vous louez un chalet - un mökki, comme on les appelle ici - assurez-vous qu'il y a aussi un local pour le sauna, si vous êtes itinérants, vous pouvez décider d'en louer un pour une journée : c'est une pratique très courante en Finlande, un peu comme chez nous la sortie du week-end. À Olkkolan Hovi à Savitaipale, il y en a de magnifiques donnant sur le lac, également équipées de barbecues à l'extérieur.

Eh bien - presque tous les jours - vous pouvez consacrer du temps au rituel du sauna. Alternez quelques minutes à l'intérieur, puis plongez-vous dans les eaux du lac (elles sont très propres). En hiver, une excellente alternative est la neige. Répétez l'action plusieurs fois sans oublier de boire de l'eau ou des tisanes. Et ensuite... détendez-vous.

À quelques kilomètres de Lappeenranta, il y a un petit hôtel diffus que vous ne devez pas manquer si vous cherchez un endroit où dormir qui soit synonyme de paix & design : c'est le Pulsan Asema.

C'était la maison des cheminots qui, dans la seconde moitié du XIXe siècle, faisaient la navette entre ici et Saint-Pétersbourg. À côté passe encore la voie ferrée, mais la ligne, depuis le début du Covid, est peu utilisée.

Aujourd'hui, le Pulsan Asema - la gare de Pulsa - est un petit hôtel avec de nombreux chalets dotés de sauna, cuisine et plusieurs chambres, tous restaurés, tout en conservant les parties anciennes et les couleurs naturelles, par Petra Karjalainen, une Suisse naturalisée finlandaise. Petra, qui vit ici depuis 40 ans avec son mari, s'est personnellement consacrée à la rénovation de l'hôtel ouvert en 2008.

Ambiance de rêve et goût raffiné dans chaque détail : de la literie en lin aux objets de design, aux tissus naturels que l'on trouve dans les cuisines, jusqu'aux grandes tables en bois et aux grandes cheminées qui réchauffent chaque chalet en hiver. Chaque maison est équipée d'un sauna et une en particulier a même un accès direct au lac.

Le silence et la paix règnent partout et la politique de Petra est de maintenir des prix abordables tout au long de l'année pour rendre son "petit paradis" accessible à tous.

Le succès touristique d'Imatra est né il y a plus de 250 ans et il est dû à Catherine II, la Grande impératrice de Russie, qui aimait venir ici pour voir les chutes d'eau et les rapides sur la rivière Vuoski. Les récits rapportent qu'elle arrivait ici depuis Saint-Pétersbourg (il y a un peu moins de 200 km) avec 129 chevaux, 20 servants à son service et même un médecin, mais qu'elle était ensuite contrainte de retourner à Vyborg, en Russie, pour la nuit car à l'époque, il n'y avait pas d'hôtel dans cette petite ville. Une ligne de chemin de fer construite plus tard a fait décoller le tourisme dans la ville : à la fin des années 1800, pas moins de 14 trains en provenance de Russie y arrivaient chaque jour. Pouvoir des royaux, influenceurs de l'époque !

Aujourd'hui, ces chutes n'existent plus, mais une immense digue a pris leur place : les eaux alimentent la centrale qui fournit de l'énergie propre à la ville.

La digue d'Imatra s'ouvre chaque été tous les soirs à 18 heures et le spectacle de l'eau (qui dure 20 minutes) est puissant - il suffit de penser que le débit est de 50 000 litres par seconde - et attire de nombreux touristes qui s'arrêtent sur le pont au-dessus de la digue et le long des rives de la rivière Vuoski qui serpente dans une gorge descendant dans la vallée. Après le spectacle, il est possible de se promener le long des sentiers dans le parc Crowne et de pêcher le saumon.

À Imatra, séjournez à l'Imatram Valtionhotelli qui se dresse dans le château sur les rives de la rivière Vuoksi, un hôtel historique construit par le tsar Nicolas Ier en 1842 pour ses vacances d'été.

Il y a une jolie boutique que vous ne devez pas manquer si vous faites un tour à Imatra : Virkukoukkunen. Tout à l'intérieur est Made in Finland : des vêtements aux chaussures, des assiettes aux couverts, et puis sacs à dos et accessoires pour la maison, tout dans un style floral et très coloré. L'âme et le cœur de l'entreprise est Tiina Kärkäs-Sund, qui l'a fondée en 1993. Si vous souhaitez acheter quelque chose de véritablement finlandais, c'est une alternative valable à la styliste finlandaise Marimekko.

Immanquable est l'expérience du floating sur le lac Saimaa, une technique de flottaison et de relaxation. On se plonge avec d'énormes combinaisons imperméables et on se "allonge" sur l'eau même sans savoir nager. Les combinaisons se gonflent et on flotte. C'est presque par magie après peu de temps que la relaxation est assurée : cela peut se faire toute l'année, sauf durant les mois les plus froids, quand le lac gèle.

L'expérience peut être tentée au cottage Hossukan Helmi, qui est également équipé d'un sauna et d'un jacuzzi. Passer ici une journée entière jusqu'au coucher du soleil et voir le soleil plonger dans le lac est impayable.

Si vous êtes sportifs et souhaitez faire du sup, du waterbike, du kayak, optez pour le parc de pêche Vuoski (où l'on peut aussi pêcher le saumon) où, au Café Wanha Virveli, le petit restaurant familial, nous vous conseillons de déguster la délicieuse soupe de saumon.

À 20 km de Lappeenranta, vous pouvez visiter Kotkaniemi, la maison-musée du président Pehr Evind Svinhufvud, qui conserve des chambres et des meubles qui furent ceux du premier ministre finlandais. Ici et là, sur les panneaux à l'intérieur des pièces, des leçons d'histoire d'un pays indépendant seulement depuis 1917. Il est également agréable de se promener dans le jardin au bord du lac Kivijarvi qui préserve son aspect original : ici aussi, il n'y a pas de manque de saunas (celui du président).

Deux elfes dans les bois, les guides de Kaikù, emmènent à la découverte à Ruokolahti d'une forêt et de ses merveilles : une promenade à travers les sentiers jusqu'à Kummakivi, une pierre haute de 7 mètres qui se trouve en équilibre au-dessus d'une pierre plus petite. Un lieu historique et magique.

La randonnée est synonyme de bain de forêt, réduit le stress, améliore notre respiration et profite à tout le corps.

À la fin de la balade, un petit déjeuner fait maison à base de Carelian Pie (un pain à base de seigle, d'orge, de riz et de millet) que l'on mange avec du beurre (et de la confiture si on le souhaite) et de la Blackberry Pie (une tarte de myrtilles) amplifie les bienfaits de la promenade.

Kummakivi est la grande pierre de 7 mètres qui se trouve en parfait équilibre sur une pierre ronde de dimensions plus petites : ne la manquez pas car elle se trouve dans la magnifique forêt magique de Ruokolahti qui mérite d'être visitée avec les guides-elfes.