L'autre Grèce, des villages d'argent et des montagnes à la fin du ciel

L'air croquant est aussi frais qu'il se doit pour balayer l'horizon et libérer la vue sur les montagnes qui entourent Athènes. Le vert devient luxuriant sur les parois dénudées du Mont Parnète tandis que le Lycabette, la colline de Filopappo et l'Imetos semblent encore plus proches, incitant à de longues promenades avec vue sur la métropole et la mer. On oublierait vite que Noël approche en se promenant entre temples et anciennes ruines dans les rues piétonnes de Thissio, relativement silencieuses à cette période de l'année, mais il suffit d'une incursion à la place Syntagma et le va-et-vient de ceux qui cherchent des cadeaux et les lumières colorées vous replongeront immédiatement dans la seconde moitié de décembre. Si pour vous Noël a une odeur, vous le reconnaîtrez peut-être dans le Pedion tou Areos, le parc derrière Exarchia, où le parfum des sapins vous fera envie d'en acheter un et de l'apporter dans votre Airbnb dans un élan soudain d'esprit de Noël. Mais il y a d'autres façons de vivre Noël en Grèce, surtout si vous êtes d'humeur montagnarde, avec des cheminées allumées et beaucoup d'histoire. Dans certains endroits, vous pourriez même rencontrer la neige, tandis que la nourriture traditionnelle sera partout à la hauteur de la meilleure polenta concia.

Nous sommes à un important carrefour balkanique, à proximité des sauvages lacs de Préspa, près de Krystallopigí, à la frontière de l'Albanie, tandis que Bitola, en République de Macédoine du Nord, se trouve à seulement 35 km au nord. À la fin des années 1800, Flórina a été reliée à Thessalonique par chemin de fer, ce qui a donné un coup de pouce économique à la ville (promenez-vous entre ses bâtiments du début des années 1900 pour ressentir l'époque). Suivez la rivière Sakoulevas et vous rencontrerez les anciens bains turcs, de nombreuses galeries d'art et ensuite arrêtez-vous dans un café avec les étudiants locaux (Flórina est aussi un centre universitaire). Si vous êtes en quête de la typique semaine blanche, apportez vos skis et dirigez-vous vers les pistes de Vígla-Pissodéri, puis préparez-vous pour les feux de joie du 23 décembre sur la place Eroon et pour la reconstitution historique de la Barbarie la nuit du Nouvel An. Si, au contraire, vous souhaitez un Noël balkanique, choisissez des vêtements confortables et chauds et préparez-vous à l'émerveillement des 4900 km² du Parc National des Lacs de Prespa, où au-delà de la nature épique, vous rencontrerez les villages de minorité macédonienne. Ne quittez pas Florina sans avoir fait le plein des typiques poivrons rouges, des haricots de Prespa, du thé des montagnes, des desserts à la cuillère et comme souvenirs, choisissez les bougies tricotées par les artisans locaux.

Une fois que vous avez goûté à l'atmosphère balkanique, il est difficile de revenir à l'Europe quotidienne, alors continuez votre exploration de ces terres de frontière en visitant Nymfaio et faites comme les nomades Vlasi qui, dans les années 1300, ont décidé de s'arrêter entre ces montagnes. Après un glorieux passé où se sont illustrés les artisans de Nymfaio, dans les années 50, le village de montagne s'est vidé. Désormais, ses maisons en pierre entourées de forêt ont été rénovées et abritent des pensions, des cafés et des restaurants. Partez d'ici pour des randonnées dans la forêt vers les lacs de Zarari et Cheimaditida, visitez le sanctuaire des ours au Sanctuaire Arcturos, découvrez les anciennes méthodes d'orfèvrerie à la Maison Neveska Chrisikos et, bien sûr, régalez-vous de neveska (un plat à base de couches de pommes de terre, de viande de porc finement hachée et de fromage fondu), de grivadi (un poisson de lac) et de vin macédonien et tsipouro.

Non pas un, mais 46 : ce sont les villages montagnards de la Zagorohória, au nord-ouest de Ioánnina, en Épire. Le nom Zagori est slave et signifie "au-delà des montagnes", donc si vous imaginez une poignée de maisons en pierre entre les massif des Balkans, vous êtes dans la bonne direction. Les bâtiments sont gris comme la pierre locale, avec des toits en ardoise, solidement arrimés aux flancs des montagnes couvertes de frondaisons denses. La plupart des routes sont trop étroites pour les voitures et les villages sont reliés les uns aux autres par de vieux sentiers, des escaliers et des ponts en arc. Attendez-vous à beaucoup de silence, de superbes randonnées, beaucoup de nature et des panoramas épiques. Prévoyez une randonnée dans les gorges de Víkos, profondes de presque 1 kilomètre (Selon le Guinness des Records, il s'agit du canyon le plus profond du monde par rapport à sa largeur).

Mettons les choses au clair : si vous venez ici en hiver, il est probable que vous passiez un bon moment, mais que vous souhaitiez revenir au printemps. Et vous auriez raison, car par ici, la nature offre vraiment de nombreuses possibilités. Au centre de ski de Velouchi, il y a 15 pistes, 3 hors-pistes et 2 pistes pour le snowboard ; le Mont Kaliakouda est parfait pour les randonnées à vélo et les promenades à cheval parmi les châtaigniers le long de la rivière Karpenisiotis sont spectaculaires à tout moment de l'année. Lorsque vous reviendrez en saison chaude, n'oubliez pas la gorge de Panta-Vrechei (Il pleut toujours), qui doit son nom aux impressionnantes cascades qui forment des bassins idéaux pour la baignade, tandis que pour l'instant, concentrez-vous sur les saucisses d'Evrytania avec ou sans poireaux, sur les tourtes locales et sur la truite de rivière. Goûtez au jambon biologique produit avec une race de porc noir autochtone (dans l'Antiquité, il était connu sous le nom d'akrokolion et aujourd'hui il est produit dans le village de Prouso). Si vous êtes amateur de fromage, goûtez à la feta et au tsalafouti, à accompagner avec le mouro (un type de boisson locale similaire au tsipouro).

Si vous recherchez une destination facile d'accès, où skier sans perdre de vue la mer, alors faites comme les véritables Athéniens et dirigez-vous vers Kalavryta. Perchée au pied du Mont Chelmos, avec son air de montagne vivifiant, ses sources qui murmurent et une place nichée entre les frondaisons des platanes, c'est un plaisir rien que d'y arriver. Kalavryta est en effet célèbre pour l'Odontotos, le chemin de fer à crémaillère (inauguré en 1896) qui couvre les 22 kilomètres de la ligne Kalavryta - Diakopto. Vous zigzaguer à travers les gorges de Vouraikos, dont les parois rouges semblent presque embrasser la voie, jusqu'au Golfe de Corinthe, le long de l'une des routes les plus pittoresques de Grèce. En plus des classiques sports d'hiver, des promenades et de la montagne, visitez la grotte des lacs, où vous trouverez des formations rocheuses spectaculaires ressemblant à des choux-fleurs et des bassins souterrains profonds d'eau cristalline et des cascades de roche.

Ce n'est peut-être qu'un petit village, mais Dimitsana est fondamentale dans l'histoire du pays : c'est en effet dans son école grecque, fondée en 1764, que sont nés et se sont développés les idéaux qui ont conduit à la révolte contre les Turcs. Aujourd'hui, cependant, les priorités sont différentes, alors venez ici en été pour des randonnées et en hiver pour skier, en séjournant dans une des fantastiques petites chambres d'hôtes cachées dans les ruelles étroites du village. Et si le sport n'est pas votre tasse de thé, profitez du village, entouré de cimes enneigées et surplombant la rivière Lousios, la vallée du Lousios et les plaines de Mégalopolis.

À quel point la Grèce peut-elle être exotique ? Bien plus que vous ne le pensez, surtout si vous vous aventurez à l'est, en Thrace, une région que même les Grecs fréquentent peu. Ici, les frontières géographiques sont secondaires à celles écrites par l'histoire et la culture. Minarets, champs de tournesols et de tabac, accent bulgare et pomac vous accompagneront dans la découverte du centre, où vous pourrez vous promener le long des rues pavées entre les églises byzantines, les maisons à colombages de couleur pastel, dans un véritable musée à ciel ouvert. Ici aussi, il vous suffira de sortir du centre pour vous détendre le long de la rivière Néstos ou, en vous dirigeant vers le nord, découvrir les 25 villages fascinants de Pomakohória ('villages pomacques'), cachés dans les forêts des Monts Rhodopes, près de la Bulgarie.