Voyager avec le nez : voyage des sens dans un monde à sentire

Savez-vous quels souvenirs puissants nous ramenons d'un voyage ? Ceux liés à l'odorat. Car la voie par laquelle les odeurs pénètrent en nous et font travailler l'esprit pour l'emporter au loin est très rapide. Comme le lit-on dans La Grammatica dei profumi de Giorgia Martone (Gribaudo Edizioni), lorsque le cerveau reçoit le stimulus des molécules odorantes, il décode le message dirigé vers le bulbe olfactif, qui passe d'abord par l'hypothalamus, la zone responsable du comportement "spontané", provoquant une réaction hédonique qui mène à l'évocation de souvenirs et d'images. Ainsi, il nous suffit de sentir un parfum pour que des souvenirs et des émotions jaillissent comme une rivière en crue. Cela dit, lorsque nous voyageons, nous "sentons". Et l'odorat, parmi les sens, comme le disait Proust, est le plus profond, le plus lié à l'âme. Alors pourquoi ne pas voyager aussi avec l'intention de "sentir le monde" tout en admirant sa beauté ? Chaque terre raconte son histoire à travers ses parfums : ceux des floraisons, des herbes sauvages, des écorces résineuses. C'est là que se révèlent les secrets les plus profonds de l'art du parfum : chaque essence naît d'un lieu, et ce lieu a une identité que nous pouvons apprendre à reconnaître avec le nez et le cœur.

Notre voyage olfactif commence ici : de la mi-mai à la mi-juin, les champs de Toscane se parent de violet vif et de bleu grâce à la floraison de l'iris, l'une des matières premières les plus exclusives et coûteuses de la parfumerie. >, explique Emanuela Rupi, experte en parfums et présidente de l'entreprise de formation olfactive Mouillettes & Co. >. Pour les admirer dans les champs, on peut parcourir en voiture la province d'Arezzo et les collines du Chianti, tandis que pour admirer plus de 1.500 variétés de fleurs, une visite à Florence au Jardin de l'Iris de Piazzale Michelangelo, qui abrite la plus grande collection au monde (societaitalianairis.com), est incontournable.

Les Marches sont la terre des tournesols mais, quand il s'agit de fragrances, elles sont un extraordinaire réservoir d'odeurs de la maquis méditerranéen qui se mêlent à celle de l'air salin. En se promenant dans la région du Conero, les narines sont envahies par des notes résineuses de lentisque, des fraîcheurs agrumes de fenouil sauvage, des senteurs balsamiques de romarin et de laurier, avec des nuances d'arômes qui changent avec le vent et la lumière. >, explique Rupi. >. Pour ceux qui recherchent une expérience immersive en plein air, l'Hôtel Seebay dans le Parc Naturel du Conero organise des itinéraires de trekking olfactif, où les invités sont accompagnés par un expert botanique dans un parcours sensoriel à la découverte des herbes sauvages qui peuplent le territoire. Au retour, une surprise : on se retrouve dans la véranda du resort pour un cocktail exclusif inspiré des parfums du Conero, réalisé avec des infusions et des distillats d'herbes sauvages recueillies pendant le parcours (seebayhotel.com).

La Ligurie est un festival d'herbes aromatiques - le basilic en tête - mais il y a aussi une excellence moins connue située à Savone et dans les environs, de Varazze à Finale Ligure. Il s'agit du chinotto, un agrume importé de Chine au XVIème siècle et aujourd'hui un produit Slow Food. Pendant la période de récolte, d'entre septembre à novembre, on peut apercevoir parmi les feuilles de la plante des grappes de chinottos de petite taille, d'un vert éclatant qui, avec le temps, passent au jaune et à l'orange. Abaton, entreprise de parfumerie artistique, a dédié une collection à cet agrume et organise des tours multisensoriels pour découvrir ses caractéristiques. >, raconte le président Marco Abaton. > (abatonbros.com).

Saviez-vous que la bergamote est contenue dans au moins 90% des parfums ? Bien que la plante pousse dans plusieurs pays, l'huile essentielle de la bergamote calabraise est reconnue comme une excellence mondiale de la parfumerie. >, explique Luca Maffei, nez parfumeur et PDG d'Atelier Fragranze Milano qui collabore avec des entreprises locales pour extraire les matières premières. Les champs de bergamote se trouvent sur le versant ionien, principalement dans la section côtière de 120 kilomètres de Villa San Giovanni à Monasterace. L'Azienda Agricola Pizzi à Condofuri ouvre ses portes pour des visites personnalisées. >, raconte le propriétaire Ezio Pizzi, président du Consortium du Bergamote (bergamottoconsorzio.it). L'Azienda Agricola Patea à Brancaleone permet également d'assister aux processus de production d'huile essentielle avec dégustation de produits (info@essenzabergamotto.com).

C'est l'un des symboles distinctifs de la Provence. Grasse est connue dans le monde entier : elle fleurit en juillet et a un parfum inconfondable>>, explique Emanuela Rupi. En Provence, il y a de vastes champs et, à l'occasion de la récolte, des fêtes de village sont organisées et les portes des maisons de parfumerie sont ouvertes, tout comme pour la rose de mai>>. En effet, la rose est également un symbole de la région et les clients les plus fidèles des marques de parfum sont invités à assister aux rituels de la récolte. Pour admirer des paysages enchanteurs, on passe par la fameuse Abbaye de Sénanque, monument symbole de la Provence entouré des floraisons de lavande, et par le jardin de l'Abbaye de Valsaintes, où l'on peut sentir plus de 600 variétés de roses. Enfin, il est impératif de visiter le MIP, le Musée International de la Parfumerie de Grasse, qui retrace l'histoire des parfums, des savons, des cosmétiques et du maquillage, ainsi que ses jardins à Mouans-Sartoux (museedesgrasse.com).

À la frontière entre la Ligurie et la Toscane, il existe un lieu enchanteur qui mérite une visite "olfactive" : les Jardins Caneva de Sarzana, un projet botanique avec une collection de 15.000 plantes provenant de chaque coin du monde et regroupées par zones géographiques et thématiques. Ouvert toute l'année sur rendez-vous, il organise des promenades sensorielles et des cours d'extraction de base pour les huiles essentielles et les eaux parfumées. À visiter en toute saison pour profiter des différentes floraisons (giardinicaneva.org).

Et ceux qui restent en ville ? Ils peuvent tout de même entraîner leur odorat. Chaque année, à l'occasion de la Journée du Parfum (21 mars), l'Accademia del Profumo organise des tours olfactifs pour s'immerger dans les rues, palais, lieux anciens et modernes de la ville, indissolublement liés à des odeurs qui ont marqué son histoire. Des parcours sensoriels dans les ruelles de Naples, à Turin ou sur les Navigli de Milan... À chaque étape, un odeur typique est proposé, raconté et approfondi, pour se laisser emporter par des traces qui évoquent des cultures et des traditions (accademiadelprofumo.it).

La perte de l'odorat s'appelle anosmie, elle peut être complète et devenir un puissant facteur de dépression, comme si nous entrions dans une bulle de silence. >, résume Hirac Gurden, neuroscientifique du CNRS de Paris, auteur d'un petit volume traduit pour les éditions du Touring Club, Sentir le monde. Comment les odeurs agissent sur l'esprit et les émotions, qui réévalue en toute connaissance de cause le plus négligé de nos organes sensoriels, pour Platon une simple expression de la luxure charnelle, pour Freud même incompatible avec les facultés cognitives. Au contraire, explique Gurden, l'odorat d'Homo sapiens est un système d'information de premier ordre, fondé sur l'activité incessante d'environ dix millions de neurones olfactifs, alignés en belle ordre sur 5 centimètres carrés de muqueuse dans la partie supérieure de notre septum nasal. Depuis que nous avons domestiqué le feu, il y a environ 450 000 ans, et commencé à cuire la viande, l'odorat que nous avons perdu en devenant bipèdes et en éloignant notre nez du sol, nous l'avons récupéré en cuisine : les odeurs perçues grâce à la cuisson et à la transformation des aliments dépassent en nombre celles que nous sentons dans la nature. Le mécanisme est complexe et fascinant : chaque molécule odorante capturée dans l'air à travers les narines (qui "sentent" les odeurs de manière légèrement différente l'une de l'autre) est reconnue par le récepteur qui envoie un signal électrique au cerveau, et sachez qu'à partir d'une bouteille de vin, environ 500 molécules différentes se libèrent, d'une tasse de café même le double. Si les molécules odorantes se présentent en doses excessives, les récepteurs surchargés ne les détectent plus (c'est l'accoutumance), mais se réveillent instantanément si une odeur différente apparaît. Notre gamme de récepteurs a une amplitude qui ne dépareille pas dans le classement des mammifères, dont les éléphants se trouvent en tête, suivis par les rongeurs et les chiens. Il est probablement unique que notre capacité à associer aux odeurs des souvenirs, des sentiments, des liens qui refont surface à la conscience même après beaucoup de temps. Les romanciers l'ont découverte avant les neuroscientifiques, qui ont néanmoins vérifié que le système olfactif est l'organe sensoriel le plus lié à l'hippocampe, région du cerveau cruciale pour les mécanismes de la mémoire. Après la pandémie, l'utilisation des essences parfumées pour la réhabilitation de ceux qui ont perdu leur odorat est revenue à l'ordre du jour : cela peut arriver en vieillissant, mais aussi à cause de traumatismes, d'infections, de chimiothérapies. Le principe est de stimuler les récepteurs en reniflant plusieurs fois par jour, pendant des mois, des huiles essentielles (anosmie.org).