Même à 3 000 km à l'est des Alpes, la neige est splendide (oui, en Turquie, on peut skier)

À 3 000 km à l'est des Alpes, au cœur de l'Anatolie orientale, se dressent des montagnes dignes de contes des Mille et Une Nuits où les températures basses permettent de skier de fin octobre au début mai. Oui, la Turquie est la nouvelle destination pour skier ! Le pays du Croissant, en effet, n'est pas seulement aimé/visité/instagrammé pour sa capitale emblématique, la légendaire et polymorphe Istanbul, pour ses grands chefs-d'œuvre géologiques connus sous le nom des Cheminées de Fées en Cappadoce, pour le surprenant temple d'Artémis à Éphèse, considéré comme l'une des sept merveilles du monde, ou pour ses plages inoubliables, dont les plus célèbres sont Çesme, Bodrum, Datça et Marmaris. Si la Turquie est l'une de vos destinations hivernales, le meilleur moyen de s'immerger dans sa beauté épicée et son atmosphère de conte de fées pourrait être de passer quelques jours sur les rives du Bosphore, dans le plus grand centre urbain du pays, l'ancienne Byzance, en visitant la fascinante Mosquée Bleue, la suggestive Citerne Basilique, Sainte-Sophie, apothéose de l'art byzantin, et les petits restaurants d'Ortakoy tout en prenant quelques jours supplémentaires pour profiter de sa nature montagnarde époustouflante.

Où skier en Turquie. Peu d'Européens savent que la Turquie est un pays principalement montagneux et très peu connaissent ses nombreuses stations de ski. Les plus renommées ? On commence par Kartepe, à côté du lac Sapanca, à 120 km d'Istanbul, un domaine qui offre une vingtaine de km de pistes entre 1 300 et 1 699 mètres d'altitude jusqu'à Uludağ, un volcan éteint près de la ville de Bursa culminant à 2 543 mètres, utilisé dans l'Antiquité comme ermitage par des moines chrétiens, à trois heures de route au sud-ouest de la ville de la Mosquée Bleue. Ensuite, il y a Kartalkaya, plus à l'est, à environ 270 km de l'ancienne Byzance, non loin de Bolu avec 20 km de pistes entre 1 948 et 2 500 mètres, et Elmadag, à 18 km d'Ankara entre 1 500 et 1 850 mètres. À noter également Saklikent, à 50 km d'Antalya, dans le sud de la Turquie. Ici, la saison de ski s'étend de janvier à avril, mais dès le mois de mars, en une journée ensoleillée, on peut atteindre la mer et se baigner en une heure ! Wow ! Même en Cappadoce, spécifiquement à Erciyes, on peut s'attaquer à une trentaine de pistes. Encore plus à l'est, en Anatolie orientale, se trouve à Erzurum la station de ski Palandöken qui atteint 3 125 mètres. Nous sommes au point le plus haut et le plus froid de la Turquie, un endroit parfait pour skier, mais aussi pour s'essayer au snow rafting ou à l'escalade sur glace.

Skier à Palandöken. Il faut deux heures de vol avec la compagnie aérienne Turkish Airlines d'Istanbul vers cette ville intéressante, non loin de la frontière avec l'Arménie, connue (aussi) pour avoir accueilli la XXV Universiade d'hiver en 2011, les championnats du monde juniors de ski nordique en 2012, pour le cag kebab, pour la proximité de merveilleuses mosquées seldjoukides et pour le lac Tortum aux eaux couleur émeraude situé à quelques dizaines de km du centre-ville. D'Erzurum, en une vingtaine de minutes, on atteint le domaine skiable de Palandöken (Ejder 3200 World Ski Center) où, grâce aux températures descendant jusqu'à -15° et à une altitude allant de 2 200 à 3 100 mètres, la saison de ski est très longue puisqu'elle commence de la seconde moitié de l'automne jusqu'à la première moitié du printemps. NB : pour faciliter les voyageurs aimant les sports d'hiver, le transport du matériel sur les vols Turkish Airlines est gratuit jusqu'à 23 kg.

Skier, mais pas seulement, à Erzurum. Dans ce domaine pittoresque et toujours blanc qui comprend 100 km de pistes bientôt accessibles avec le même forfait de ski, on peut expérimenter tous les types de sports d'hiver et se détendre et/ou s'amuser à la fin de la journée dans des hôtels dotés de tout le confort à quelques pas des remontées mécaniques, comme l'Hôtel Sway avec sa terrasse après-ski, l'Hôtel Snow Dora avec ses chalets romantiques à toit vitré d'où admirer les étoiles, ou le Renaissance Polat Erzurum Hôtel qui dispose d'un excellent centre de remise en forme avec salle de gym, sauna, piscine et hammam traditionnel. Moins sportifs ou ceux qui désirent faire une pause de la neige aimeront visiter Erzurum, une ville de 400 000 habitants, qui, de par sa position stratégique entre Constantinople, la Russie et la Perse, fut conquise par des armées arméniennes, perses, romaines, byzantines, arabes, saltouki, seldjoukides, mongoles et ottomanes. Que voir ? La Çifte Minareli Medrese, l'école coranique des minarets jumeaux dans le style seldjoukide ; la Yakutiye Medrese, une école théologique mongole datant de 1310 ; l'Üç Kümbetler, trois mausolées à toit conique datant du XIIIe siècle, et le marché couvert de Tashan.

Erzurum, les excursions à proximité. Cela rappelle beaucoup le parc national de Bryce Canyon dans l'Utah, mais ici nous sommes à Narman, site archéologique datant de trois millions d'années à environ 100 km au nord-est d'Erzurum, où des colonnes rocheuses riches en oxyde de fer, leur donnant d'infinies nuances de rouge et d'orange, ont été classées au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2012. À 170 km plus au nord-est se trouve enfin la citadelle de Kars, caractérisée par (ce qui reste des) murs d'époque pré-bagratide et par une église arménienne connue sous le nom de Cathédrale de Saint Arak'elos, l'église des 12 Apôtres construite au Xe siècle et convertie en mosquée dans les années 90. 50 km avant d'arriver à destination, ceux qui souhaiteraient s'offrir une autre descente inoubliable ou une immersion mémorable dans la blancheur devront essayer la neige de Sarıkamış, célèbre pour être parfaitement cristalline de décembre à avril. M-e-r-a-v-i-g-l-i-o-s-a !

Skier, visiter, instagrammer, manger. Comment commence-t-on une journée entre les montagnes turques ? Avec un traditionnel kahvaltı, petit-déjeuner, qui comprend : confiture, miel, fromage, concombres, olives, œufs, sucuk (saucisse épicée) et le délicieux menemen préparé avec des œufs, des tomates et des poivrons verts frits. La boisson servie au petit-déjeuner est toujours du thé noir. À midi ou au dîner ? Parmi les plats les plus populaires, on trouve : le kebab, en particulier le cag kebab et le döner kebab, à base de viande d'agneau, de bœuf ou de poulet ; le dolma, légumes farcis de riz ; le mercimek köfte, boulettes de lentilles rouges ; le börek, feuilles de pâte feuilletée très légères dans lesquelles sont enroulés des épinards, du fromage et/ou de la viande hachée ; le böreği, une sorte de lasagne réalisée avec de la pâte filo farcie de fromage et une pincée de persil ou, enfin, le lahmacun, une fine pizza recouverte de viande hachée épicée et de sauce tomate. La boisson la plus courante en Turquie est l'ayran, à base de yaourt, qui aide à la digestion. En hiver, pour lutter contre le froid et réchauffer le corps et l'esprit, on boit le salep, un délicieux liquide épais à base de farine, de lait, d'eau, de sucre, un peu d'extrait de vanille, de fleurs d'oranger et une pincée de cannelle. Dulcis in fundo... comment ne pas goûter et ensuite perdre la tête, et la ligne, pour les sublimes douceurs turques ? Comment résister aux baklava, dessert à base de fruits secs, aux kadayif avec leurs pâtes filamenteuses, aux amandes, noisettes, pistaches et au jus d'un citron, ou au délicieux sütlaç, très similaire à notre riz au lait ? Impossible !