L'histoire du The Oriental, l'hôtel le plus ancien et luxueux de Thaïlande

L'auteur de cet article rend visite à une vieille amie. Autrefois, on l'appelait La Fille de l'Est, aujourd'hui elle est l'une des grandes dames du Sud-Est asiatique. The Oriental est aujourd'hui réputé comme l'hôtel le plus célèbre de Thaïlande. Mais pour beaucoup, c'est simplement le plus beau du monde.

Mon trésor, quel plaisir de te revoir ! Permets-moi de te rendre hommage à la manière classique thaï, mains jointes, je m'incline devant toi. Tu sembles de plus en plus jeune : comment fais-tu ? Et quel bon parfum. Je suis tenté de te le demander, mais un vrai gentleman ne demande jamais l'âge d'une dame. D'un autre côté, tu as annoncé toi-même ton 142ème anniversaire. Nous connaissons l'histoire : en 1976, tu as décidé de confesser tes 100 ans. Cela signifie que ton inauguration remonte à 1876, et c'est depuis lors que nous tenons le compte, n'est-ce pas ? Mais c'est seulement récemment que je suis tombé sur un calendrier de Bangkok de 1863 où il est clairement écrit : "ORIENTAL HOTEL - propriété de Dyer et West". Cela signifie que tes années pourraient être 155 ? Peut-être que tu ne nous dis pas la vérité, cela arrive à de nombreuses dames et pour cela, nous te pardonnons gracieusement. On accède à toi directement depuis le quai sur le fleuve Chao Phraya, la mère de toutes les eaux. C'est pourquoi, depuis tes premiers jours, tu as été la maison des gens de mer, des voyageurs et des explorateurs. Tu as pris feu deux fois, dans la décennie de 1880 tu es ressuscitée encore plus prestigieuse, avec un grand plan en quadrilatère et une cour intérieure, appelée aujourd'hui Authors' Lounge. Ce n'est pas très loin d'ici que, pas si longtemps, un étrange animal avec quatre bras et quatre jambes a été découvert. C'était la première paire de frères siamois, Chang et Eng, qui sont devenus une attraction internationale. Des éléphants blancs, rares et sacrés, ont été rassemblés dans les jungles du Siam et conduits au palais royal, comme symbole de la magnificence du royaume.

Dans la décennie 1890, le yacht du roi du Siam, Maha Chakri, jetait l'ancre près du rivage car tu avais déjà acquis la renommée d'Hôtel royal. Il n'existait pas d'autres hôtels de style occidental de cette qualité. Ton premier hôte royal a été le roi du Siam, comme on appelait la Thaïlande à l'époque, Chulalongkorn, qui invita son invité, le futur Tsar de Russie, à séjourner au The Oriental en 1891. Parmi tes propriétaires figurent de nombreux personnages extraordinaires : de l'homme d'affaires néerlandais, fondateur de la East Asiatic Company, H.N. Anderson, à Marie Marie, golfeur professionnel et hôte amatorial, sans oublier le photographe allemand Germaine Krull, le négociant en soie Jim Thompson, et ensuite la propriété italo-thaïlandaise, avant que tu n'acceptes l'offre d'une société de Hong Kong, le Mandarin Group, et après ces noces heureuses, tu as pris le nom de Mandarin Oriental.

Aujourd'hui, à ta tête se trouvent des managers de haute qualité. L'Allemand Kurt Wachtveitl a été avec toi pendant plus de 40 ans - quel honneur d'avoir occupé ce poste. Le manager actuel s'appelle Greg Liddel et est australien. En 1916, le dieu de la danse, Vaslav Nijinsky, s'est produit à l'hôtel. En 1923, le romancier anglais Somerset Maugham s'est rétabli de la malaria dans l'une de tes chambres. Convalescent, il a composé - à l'ombre des persiennes de sa véranda - un conte de princesses siamoises. En 1932, il fallait un vol KLM de 15 escales entre Amsterdam et Bangkok pour arriver. En 1945, le Bamboo Bar a ouvert ses portes. La première chose que tu as imposée fut le dress code : cravate obligatoire. Pas d'exceptions. Tu as accueilli Eleanor Roosevelt, Graham Greene, Roger Moore, Michael Jackson, le prince de Galles, David Bowie, le roi de ... - la liste de tes hôtes VIP compte plus de 800 noms. Mais au fond, tes hôtes ne sont-ils pas tous également importants ? Excuse-moi un instant, mais le glacier est arrivé à mon transat au bord de la piscine. Je prendrai le sorbet au thé vert avec une touche de citron vert, s'il te plaît.

Tu t'es livrée à tant d'expansions que j'ai presque perdu le compte. L'aile de l'ambassade et l'aile de la tour, l'aile du fleuve et, dernier mais non le moindre, le premier centre de spa et de fitness d'Asie, avec des courts de tennis. La famille royale de Thaïlande te considère encore presque comme une dépendance. C'est pourquoi il est approprié d'être toujours présentable, car on peut croiser un membre de la famille royale qui vient juste de descendre les escaliers. Tu émane également un fort sens de la culture, exposant les portraits de tes écrivains invités dans le Authors' Lounge et couronnant le gagnant du SEA Write Award, le prix des écrivains du Sud-Est asiatique, avec une hospitalité généreuse. En 1980, James A. Michener a tenu le discours de louange de la première édition, suivi de Paul Theroux, Norman Mailer, Sir Peter Ustinov...

Tu as refait ton maquillage, ma chérie, et cela te va à merveille. L'aile des auteurs historiques comprend une nouvelle zone réservée, la nouvelle Ambassador Suite. Et avec quelle générosité et élégance tu as décoré la somptueuse Royal Suite ! Au rez-de-chaussée, on me sert "La Grande Dame", un mélange de thé créé exclusivement par la maison de thé parisienne historique Mariage Frères pour ton Afternoon High Tea. Mais ce n'est que le début : tu m'invites dans huit restaurants et, comme toujours, ce n'est pas difficile de choisir.

Après avoir traversé le fleuve sur ton bateau privé, je retourne à ma suite depuis les courts de tennis, à 19h00. J'observe les détails des intérieurs et des conforts soigneusement agencés. Pendant mon absence, le majordome a gentiment disposé le contenu de mon nécessaire sur une serviette blanche, comme s'il voulait me donner un aperçu complet de tous les articles. La télévision diffuse la publicité de l'hôtel. Depuis le clip "Moments of Delight in Mandarin Oriental", je suis fasciné par le musicien chinois Sa Ding Ding.

Alors que je me prépare pour le dîner, je savoure les hors-d'œuvre assortis que tu m'as gentiment envoyés dans ma chambre, sur une assiette couverte d'une cloche en verre. Délicieux pâté de foie gras, une gorgée de champagne. Je jette un œil à mon nœud de cravate. J'espère te plaire. Mon majordome m'attend en coulisses, pour ainsi dire : depuis des générations, un système discret de contrôle lui indique quand je sors de la chambre pour entrer rapidement et ranger ma salle de bain, les serviettes, pour remettre le lit en ordre. Disposer mon set de manucure. Je connais son secret.

Lors de mes premières nuits en Asie, je préfère généralement la merveilleuse brise du "River Terrace". Tes buffets somptueux sont trop alléchants. Tout comme les petits déjeuners. Assis dehors lorsque la journée se réveille, je lis mon courrier, les journaux, je regarde le monde d'au-dessus de ma tasse de café. Doucement, mon temps s'écoule le long du fleuve Chao Phraya. Parfois, il revient. Le fleuve, je veux dire. C'est une question de marée basse et haute car le delta est proche. Au fait : l'eau est propre. Il y a des centaines de poissons, essayez d'y jeter un morceau de pain.

L'un des dîners doit être dédié à "Le Normandie", le restaurant deux étoiles Michelin du The Oriental. À cette occasion, il est demandé aux gentlemen de porter une veste. Merci de respecter la tradition du protocole. "Ciao" offre une cuisine italienne typique sur la terrasse, tandis qu'au "Lord Jim's" - du nom de l'écrivain polono-anglais Joseph Conrad - on sert du poisson dans un cadre frais. Au "Sala Rim Naam", il y a le menu thaï, où l'on peut déguster de la chair de crabe cuite dans du lait de coco. À côté de l'entrée principale se trouve "The China House", décoré dans le style Art Déco de Shanghai. Ici, on sert une cuisine cantonaise, des Dim Sum et un brunch le dimanche à réserver. Je flâne dans tes jardins. Une orchestre de cigales mâles, parmi les arbres, fait la sérénade aux convives sur les terrasses voisines, mais en réalité, ils jouent leur musique pour attirer les femelles. Parfois, le son est couvert par ceux plus forts des long-tail-boats thaïlandais qui traversent le fleuve. Ce sont de grands bateaux de croisière qui, à l'heure du dîner, glissent illuminés par des guirlandes de lampes colorées, heureuse de la musique en fond sonore. Leurs convives nous regardent et pensent à quel point nous avons de la chance d'être assis sur la terrasse du The Oriental. Nous - par contre - ne les envions que rarement.

Plus tard dans la soirée, à rehausser mes impressions olfactives s'ajoute la contribution de l'hibiscus, des bougainvilliers et du frangipanier. Quel parfum ! Devant l'Authors' Wing se dressent deux petites statues de femmes soutenant des torches. Elles apparaissent déjà sur les premières photographies du The Oriental. Elles ont toujours été allumées avec de l'électricité, leur éclat a éclairé les pas de grands voyageurs, d'écrivains, d'acteurs, d'hommes d'État et de têtes couronnées tout en se promenant dans les jardins la nuit. Combien de déclarations d'amour ont été faites à la lumière de leur éclat ? Dans le hall, il y a une composition florale d'une magnificence émouvante (qui rappelle l'arbre de Noël du Rockefeller Center).

Modestement, mais bien en vue, le livre de mon histoire est exposé sur un lutrin en laiton poli au bureau de la réception. Tu es gentille de le garder ainsi en évidence. Mais maintenant, je me laisse transporter par le parfum intense que tu portes, ma chère dame. Bougainvilliers et frangipanier sont un mélange merveilleux, séduisant sous tous les aspects. Dans l'air doux, le Jazz du Bamboo Bar se diffuse, interprété par le groupe de musique de The Oriental. Est-ce ta dernière tentation ce soir ? Ne t'inquiète pas, tu m'as déjà convaincu : je passerai une autre nuit dans ton lit - rêvant d'éléphants blancs, de jumeaux siamois et de princesses.

Pour en savoir plus sur The Oriental, le livre d'Andreas Augustin est disponible uniquement sur famoushotels.org

Dans la photo d'ouverture : L'Authors' Wing, la partie la plus ancienne de l'original Oriental Hotel. Derrière se trouve l'aile du jardin, sur laquelle vous vous sentez plus proche des étoiles. On y trouve aussi Le Normandie, le célèbre restaurant à deux étoiles Michelin dont la renommée dépasse largement les frontières de Bangkok.