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Expériences uniques aux Maldives
À la découverte des Maldives
"Ne vous inquiétez pas, nous n'avons pas de requins blancs aux Maldives". Étrangement, cette phrase semble peu rassurante sur un hors-bord au milieu de l'Océan Indien, avec un masque et un tuba autour du cou, des palmes aux pieds, prêts à sauter dans l'abîme bleu sombre. "Aujourd'hui, nous allons essayer de nager avec les dauphins, les tortues marines, les raies géantes et le requin baleine, mais je ne peux pas vous garantir que nous les rencontrerons car ce sont des animaux sauvages et ça... Eh bien, c'est la mer". La jeune guide maldivienne, en maillot Volcom et lunettes de soleil carrées, emmène chaque jour des touristes en mer et est probablement habituée à se justifier et à tout expliquer en détail. "Qu'entendez-vous par nager avec le requin baleine ?" répondons-nous, étant arrivés seulement quelques heures auparavant et peinant encore à saisir ce qui se passe. Lui, de son côté, scrute la mer de l'avant du bateau avec les bras croisés derrière le dos, comme s'il cherchait un livre sur une étagère, la différence étant qu'il a devant lui une étendue d'eau plate, uniforme et immense. "Pas de souci, le requin baleine n'a pas de dents, il ne vous fera rien, il est juste très grand". Autre phrase réconfortante, mais pas vraiment rassurante. Le snorkeling aux Maldives est certainement l'une des expériences les plus incroyables que vous puissiez vivre dans votre vie, surtout lorsque vous pensez que vous devez "juste" observer les coraux et les poissons colorés. La guide a une vingtaine d'années, s'orientant à vue et avec l'aide du GPS sur son téléphone, elle a étudié la biologie marine au lycée et travaille maintenant pour divers resorts. "Une fois, j'en ai rencontré un de 12 mètres". Le Rhincodon typus est le plus grand poisson qui existe et peut atteindre jusqu'à 20 mètres. "Dès que je vous donne le signal, plongez, car ils ne restent pas au même endroit longtemps".
Mais laissez-moi faire un pas en arrière : la compagnie Flydubai, avec ses 125 destinations et plus, servies par une flotte de 86 avions et 100 millions de passagers transportés à travers le monde depuis 2009, m'a accompagné avec un voyage confortable jusqu'à la capitale Malé, en faisant escale à la base de Dubaï. Le long voyage s'est écoulé plus vite que prévu et m'a permis d'étudier la destination de plus près. Dans l'imaginaire des Français, les Maldives sont la destination de vacances balnéaires de luxe par excellence. Atolls avec de l'eau cristalline tiède comme celle d'une piscine, des palmiers et des couchers de soleil qui semblent sortis d'un fond d'écran Windows 95, plages vierges, cocktails avec des petites fleurs, noix de coco. 1087 îles étendues sur 900 kilomètres, où il est possible de se déconnecter complètement de la réalité. Ce n'est pas juste une expression car aux Maldives, le tourisme peut vraiment plier l'espace-temps. Les resorts sont des îles et les îles sont des resorts, ils coïncident, cela signifie que tout ce qui vous entoure est pensé pour vous, mais ce n'est rien, certains atolls peuvent établir un fuseau horaire personnalisé, différent de celui en vigueur. Le "temps du resort" ajuste les horloges des visiteurs venus de l'extérieur leur donnant l'impression que les journées sont encore plus longues. Sur ce petit bout de monde, le tourisme est vraiment un art extrême.
Notre première destination est le Villa Park sur l'île de Nalaguraidhoo, une structure imposante qui s'étend en partie sur la mer avec un système de pilotis qui abrite des chambres luxueuses et des restaurants. C'est impressionnant de marcher sur ces ponts en bois et de discerner en dessous les ombres des requins ; on se croirait dans le film Waterworld mais réalisé par Sofia Coppola. On se déplace en voiturettes de golf ou on promène le long des longs allées et des plages habitées par de petits crabes transparents qui se précipitent dans l'eau à chaque mouvement suspect. Cette fois, on nous attribue des chambres sur la terre ferme, avec un grand lit face à la mer, une piscine privée et un accès direct au sable. Notre zone est patrouillée par un héron cendré, de gros chauves-souris volent dans le ciel rose et quelques geckos se reposent sur les murs tout en absorbant la chaleur que les tropiques savent transmettre. L'une des grandes attractions de l'après-midi est le goûter des raies. Ces poissons cartilagineux sont des parents des raies et vous devez les imaginer s'approchant du bord comme des petits chiens pour demander des poissons et d'autres collations. Ils avancent et reculent, battent leurs "ailes" dans l'eau et se frottent les uns contre les autres. C'est certainement le spectacle le plus mignon et en même temps le plus étrange auquel j'aie jamais assisté. Cette île semble vraiment être un village et c'est la plus grande de celles que nous avons visitées, elle a une piscine, un centre médical, un restaurant japonais teppanyaki, un restaurant thaïlandais et un italien sur le pont devant l'océan, un restaurant dans les arbres, divers bars sur la plage, un parc pour enfants, un spa, un centre de plongée, un terrain de football, de tennis, de mini-golf, de basket-ball, de volley-ball, des sports nautiques, un buffet de "dîner international", une salle de gym, une mosquée et bien plus encore. Mais revenons au requin baleine : nous ne l'avons pas trouvé. Pour moi, c'était une douloureuse déception, comme un enfant qui arrive à Jurassic Park mais le trouve fermé. Le resort le décrit comme "une expérience profondément humble et émouvante", une sorte de pèlerinage sous-marin vers un saint pacifique et muet. La guide s'excuse mais promet de se faire pardonner. Après 20 minutes de course effrénée en hors-bord, nous nous arrêtons à quelques kilomètres d'une autre petite île inconnue et cette fois elle nous fait le signe et plonge. J'essaie de ne penser à rien et je me jette à la mer moi aussi. En bas, pas très loin, je vois le fond marbré de coraux et une énorme Chelonia mydas qui remonte à la surface. Sur le coup, je n'aurais jamais su distinguer l'espèce, mais par la suite, on nous révélera qu'il s'agissait d'une "tortue verte". D'ailleurs, malgré son nom, elle n'est pas vraiment verte mais plutôt olive et brune, cependant la couleur intérieure de la carapace rappelle la couleur des algues dont elle se nourrit. L'Union internationale pour la conservation de la nature la considère comme étant en danger d'extinction. Nous la suivons un moment tandis qu'elle fait des allers-retours pour prendre de l'air et manger, puis elle disparaît, devenant un point flou dans le bleu.
La deuxième île que nous visitons s'appelle Maamutaa et se trouve au sud de l'archipel, juste au-dessus de l'équateur. À notre arrivée, nous sommes accueillis par des coups de tambour et des colliers de feuilles tressées, des cocktails frais et des serviettes tièdes, un rituel qui rassure probablement les touristes qui veulent se sentir "vraiment" aux tropiques, mais qui embarrasse selon moi ceux qui y travaillent. Le Pullman Hotels & Resorts est plus petit que le précédent mais c'est un bijou en termes de confort et de luxe. Nous allons enfin tester les chambres construites au-dessus de l'océan, dotées d'une infinity pool et d'une fenêtre au sol pour admirer le fond clair de l'atoll. L'une des particularités de cette structure est la présence d'une chambre sous-marine ; il n'y en a que trois aux Maldives. Imaginez pouvoir dormir sur le fond de l'océan avec le lit face à un mur entièrement vitré donnant sur la barrière de corail et les abysses vert émeraude et bleu azur. Merveille ou anxiété ? On nous raconte qu'à la nuit tombée, des requins viennent espionner, mais ce n'est pas tout, il semblerait qu'elle soit fréquentée par quelqu'un d'autre. Nous entendons un plouf, puis voyons des bulles. Quelque chose approche devant la vitre. La voilà. Une créature incroyable, pleine de paillettes, avec une queue de poisson et de longs cheveux tressés. Une sirène. Mara Restelli est née à Monza et travaille depuis 5 ans au Pullman en tant que responsable des activités nautiques, tout en étant aussi instructrice de sirènes et une "siren professionnelle". Le spectacle est hypnotisant, de plus la responsable de l'hôtel a mis la musique de La Petite Sirène de Disney, activant une petite enceinte bluetooth. Mara réalise des évolutions plutôt compliquées : des roulades, des pirouettes, des saluts, des cabrioles, elle envoie des baisers et des cœurs, refait surface pour prendre de l'air seulement quand nous sommes tous convaincus qu'elle est vraiment amphibie puis revient avec d'autres torsions sinueuses. Revenus à la surface, nous discutons en italien en la regardant depuis le pont supérieur, tandis qu'elle barbote parmi les vagues, et sa grande queue semble vraie.
Le dernier transfert nous conduit au Mercure Resort de l'île de Kooddoo où pour la première fois nous faisons l'expérience de la pluie tropicale. Dense, chaude, forte. Partout, durant le voyage, nous avons ressenti une préoccupation concernant les conditions climatiques du pays. Les anciens rythmes ne se reconnaissent plus et le monsoon "tourne trop tôt", nous disent les Maldiviens inquiets. Avant de nous plonger dans la dernière structure, nous avons eu l'opportunité de visiter une île, laissez-moi le dire, "vraie", habitée par des locaux, sans spots pour nous, privilégiés. Maamendhoo est un petit village avec des routes en terre, des maisons basses montées avec divers matériaux, un petit magasin qui vend un peu de tout, une banque minuscule avec juste un distributeur automatique, des scooters, des chats, d'anciennes maisons construites en pierres et en coraux, une école peinte en bleu dont le mur porte l'inscription "vivre en bonne santé", "pratiquer l'islam", "se rapporter aux autres" avec le dessin d'enfants en canoë dans l'océan, un camion transportant un arbre, des drapeaux palestiniens peints sur les murs. C'est l'endroit le plus proche d'une page écrite par Gabriel García Márquez que j'ai jamais posé mes yeux. Nous rencontrons monsieur Mohamed derrière un muret qui nous demande ce que nous faisons ici, avec un sourire. Il a au moins 70 ans et des yeux à la fois noirs et bleus. Dans sa jeunesse, il a travaillé sur des cargos et est arrivé en Italie dans les années 80 et 90. "Il est temps d'arrêter de travailler" nous dit-il, il y vit maintenant. Il a son jardin, un bananier, un machette pour couper les mauvaises herbes et des fleurs magnifiques qu'il nous montre avec fierté. Le lendemain, nous avons l'occasion d'explorer le Mercure qui propose un buffet de spécialités maldiviennes (et pas seulement), mais aussi un restaurant italien où j'ai essayé la carbonara ! Cette île a une nature plus luxuriante que les précédentes, elle semble moins contrôlée et par conséquent crée une atmosphère légèrement sauvage et authentique. Je confesse que c'est ma préférée. Devant les villas et l'atoll vivent 50 dauphins qui peuvent venir vous dire bonjour devant votre chambre (mais il est déconseillé de se baigner avec eux, car ils sont un peu trop sociaux et envahissants). Parmi les nombreuses expériences que nous avons vécues là-bas, la plus impressionnante pour moi a certainement été celle de la pêche. On nous remet un cerceau en plastique concave autour duquel enrouler une longue ligne, puis un gant pour la tirer ou la libérer en mer. Chacun a son poids et son petit morceau de thon accroché à l'hameçon et avec ça, nous nous laissons transporter par le bateau au rythme tranquille de l'Océan Indien. Je tiens ce fil en nylon dans l'eau pendant environ une heure, le faisant descendre de plus en plus en profondeur, sans qu'il ne se passe rien. De temps en temps, quelqu'un remonte un joli poisson, pour ensuite le libérer immédiatement. Notre après-midi se passe ainsi. Pendant que le soleil se couche et que les chants des muezzins résonnent des îles lointaines, je pense aux tout premiers bouddhistes débarqués dans ce paradis, autour du IVème siècle. Quelle impression cela devait faire dans un lieu jamais effleuré ni observé par les humains. Environ 1500 ans plus tard, nous savons que l'archipel pourrait être le premier pays de la Terre à disparaître sous l'élévation des mers. Ce cauchemar est interrompu par une secousse hallucinante. Quelque chose a mordu, cela doit forcément être ça, sinon la ligne s'est accrochée au moteur, car cette force qui m'entraîne dans l'abîme est impressionnante. Je suis paralysé car je ne parviens même pas à enrouler un centimètre de fil. Je demande de l'aide. Les marins me pressent de me dépêcher car, quelle que soit la chose, elle pourrait se libérer à tout moment. Je me lève et me plante plus fermement, puis tire de toutes mes forces. La "chose" cède un peu. Je commence lentement à réenrouler le fil. Soudain, tous les touristes du bateau se regroupent autour de moi. Ils sont japonais, chinois, américains, un couple de Français et mon collègue italien Roberto. Je tire, tire, tire, un tour après l'autre, autour de ce cerceau que je tiens de ma main gauche. Puis je vois quelque chose dans l'eau. C'est certainement l'une de ces expériences cathartiques, de celles que vous revoyez dans vos rêves sous une perspective toujours différente et que vous comprenez juste avant de mourir vieux. De l'eau émerge un requin. Je jure. Il devait faire un mètre et quelque chose. Son bulbe sombre semble me regarder droit dans les yeux. Je ne sais pas comment le libérer et je ne sais pas si c'est une bonne idée de m'approcher de sa bouche pour essayer de retirer l'hameçon. En même temps, tout le monde crie des choses incompréhensibles dans différentes langues. Puis avec un dernier violent tir, le corps argenté déchire le nylon et disparaît. Je suis pétrifié. Le marin à côté de moi dit : "Requin, au revoir" et fait un geste de la main. Nous restons tous les deux immobiles à regarder la mer sombre, pas très loin flotte une bouteille de shampooing, les îles commencent à s'illuminer pour la nuit, et un avion passe dans le ciel.