Assise dans un rectangle d'herbes dans les prairies sans fin du Nouveau-Mexique, à l'entrée du musée dynamique de l'art déco qu'est la gare de Los Angeles, (dé)guise en dame lors d'une reconstitution historique dans le désert de l'Utah. C'est dans l'un de ces endroits que je m'imagine rencontrer, embrasser, discuter avec Elena Refraschini, voyageuse, aventurière, randonneuse, jamais touriste, simplement la femme qui a emprunté presque toutes les lignes ferroviaires aux États-Unis, la seule Européenne à avoir parcouru, seule, cent mille kilomètres en train à travers le monde. Elle vit à Milan pour ainsi dire, sa patrie est le monde, surtout l'Amérique, et sa devise est paraphrasée d'un écrit de Herb Caen : "Un jour, si jamais je termine au paradis, je regarderai autour de moi et dirai "Ce n'est pas mal, mais ce n'est pas San Francisco". Et c'est également à l'humoriste californien qu'elle doit sa passion, (dé)crite dans son premier livre San Francisco, Portrait d'une ville, pour la Frisco de Jack Kerouac et Allen Ginsberg. Écrivaine, journaliste et professeure d'anglais dans sa école d'anglais américain, Elena a lancé pendant le confinement les Americanini, des mini-cours de langue et de culture américaine à distance pour voyager directement depuis son bureau. En attendant de remplir bientôt une valise.
Qui es-tu en 200 caractères. Elena, professeure d'anglais et de culture américaine, atteinte des pieds qui démangent - "itchy feet", comme appellent les Américains celles qui ont du mal à rester en place. J'aime le voyage lent et profond, surtout en train et à pied.
As-tu déjà compté le nombre d'avions dans lesquels tu es montée ? En réalité, non. Mais un jour, pendant le confinement du printemps dernier, j'ai essayé de compter les kilomètres que j'ai parcourus en train dans le monde : le nombre est autour de 100 000 (dont 80 000 seulement aux États-Unis). Je lisais la collection d'articles d'un grand écrivain et passionné des chemins de fer américains, E.M. Frimbo, un type très original qui vivait à New York avec treize chats persans et qui, avant de mourir, avait parcouru plus de 4 millions de kilomètres en train. Je pensais pouvoir le battre, mais ça va être dur ! Peut-être devrais-je sérieusement envisager l'option de vivre dans un train. Ce qui ne me déplairait pas, en réalité...
La première pensée avant de décoller. La première pensée à peine atterrie. Bien que l'avion ne soit pas mon moyen de transport préféré, l'idée d'une nouvelle aventure imminente m'excite toujours. Pour moi, un voyage est avant tout un contact avec les habitants du lieu : donc un rituel que je répète à chaque arrivée est de retrouver et de dîner avec les amis qui m'accueillent d'habitude quand je suis aux États-Unis. Quand j'atterris dans le Midwest, par exemple, la première chose que je fais est presque de me plonger dans une deep dish pizza, la pizza typique de Chicago : une sorte de tarte remplie de fromage et de sauce tomate, délicieuse mais très lourde. À mes amis américains, ça ne plaît même pas tellement et ils ne comprennent pas comment une Italienne peut l'apprécier, mais ils m'accompagnent volontiers quand même. Il n'y a aucun souvenir de voyage, que ce soit aux États-Unis ou dans le monde en général, qui ne soit lié à une personne spécifique qui m'a parlé de cet endroit ou qui m'y a emmenée. J'aime voyager seule mais en réalité, je ne suis jamais vraiment seule.
Y a-t-il un voyage que tu aurais mieux fait de ne pas faire ? Je ne suis pas quelqu'un qui regrette ses choix, car je pense qu'on apprend plus des erreurs que des succès (mes étudiants l'entendent se répéter à l'infini !). Mais il y a quelques années, j'ai décidé de parcourir le trajet Londres-Milan en bus : 40 heures, 3 changements, pas de nourriture... Disons que ça a été une belle occasion de mettre à l'épreuve ma résistance physique et mentale, mais probablement je ne le referais pas. C'était sans doute la seule fois de ma vie où je me suis dit "Elena, tu n'as plus l'âge pour ce genre de choses !".
Le voyage auquel tu penses le plus souvent. Sans aucun doute, le voyage autour du monde en train. En 2011, j'ai organisé un voyage de quatre mois en solitaire : le premier mois à travers la Russie, la Mongolie et la Chine en train, puis trois mois aux États-Unis à bord d'Amtrak, la compagnie ferroviaire nationale. Pendant toute cette période, j'ai utilisé le réseau d'hospitalité gratuite de Couchsurfing, dormant sur les canapés de personnes rencontrées quelques minutes auparavant. Cela a été un grand exercice de confiance, d'empathie et de flexibilité. Un de ces voyages qui changent notre approche de la vie : c'est aussi grâce aux personnes que j'ai rencontrées pendant cette aventure que j'ai fondé mon école pour enseigner l'anglais américain en ligne. Je veux que tous mes étudiants et toutes mes étudiantes aient les mêmes opportunités que j'ai eues de créer des liens profonds aux États-Unis grâce à l'outil puissant de la langue anglaise.
Le tour américain le plus sous-estimé. Au printemps dernier, j'ai lancé plusieurs mini-cours de langue et de culture américaine qui avaient pour but de voyager par l'esprit dans certains territoires des États-Unis tout en enseignant la langue anglaise en même temps. Je les ai appelés "les Americanini". Le premier de ces Americanini se déroule au Kansas, une région où je me suis retrouvée presque par hasard il y a quelques années lorsque mon train a été annulé en raison d'une alerte tornade. Pendant ces jours-là, je me suis vraiment sentie comme Dorothy dans Le Magicien d'Oz, catapultée dans un monde magique fait de prairies infinies et de fermes polies par le vent : et à juger par les avis partagés par les étudiants-voyageurs à la fin du voyage virtuel, je crois que cela pourrait devenir une destination atypique et nettement "américaine".
Prévisible mais nécessaire : dès qu'il sera possible de réserver, tu iras où...? Pourquoi ? Dans cette année de voyages annulés ou suspendus, je me suis nourrie de livres, de séries télé et de projets divers sur le thème américain... Le résultat est que dès qu'il sera possible, j'ai au moins six zones différentes à visiter dans ma liste. Probablement je prendrai un mois pour me déplacer - en train, bien sûr - d'un endroit à l'autre. J'aimerais explorer certaines zones que je n'ai pas encore visitées dans la région des Grands Lacs et du Midwest... Comme je le raconte souvent à ceux qui étudient l'anglais américain avec moi, et comme le rappelle également la publicité avec Bruce Springsteen pour Jeep diffusée pendant le Super Bowl cette année, c'est là que se trouvent les racines de l'identité américaine.
Y a-t-il quelque chose dans laquelle la culture italienne et la culture américaine se rencontrent ou habitons-nous vraiment sur deux planètes différentes ? Je ne pense pas que nous habitons sur deux planètes différentes, mais il y a certainement de nombreuses petites et grandes différences qu'il est bon de connaître, surtout pour ceux qui envisagent de travailler avec les États-Unis ou de s'y installer à long terme. Les manières dont nous établissons des relations de travail ou d'amitié, par exemple, sont différentes, tout comme les sujets de discussion considérés comme acceptables à table. Au cours de mes plus de trente voyages aux États-Unis, j'ai appris cela à mes dépens : il est important de les connaître pour éviter de faire mauvaise figure non seulement lors de nos futurs voyages de loisir ou de travail, mais aussi - banalement - lorsque nous avons affaire aux Américains en général.
Peux-tu nous donner quelques astuces pour se déplacer/voyager en Amérique de la manière la plus économique possible ? Sans compter mes mini-cours que l'on peut suivre directement depuis chez soi, n'est-ce pas ? En général, quand il sera possible de retourner voyager, mon conseil est, si possible, de le faire pendant la basse saison, hors des mois d'été les plus fréquentés : parfois ce choix a un impact important sur le prix du billet d'avion et des hôtels. De plus, si le voyage que vous envisagez n'inclut pas de déplacements trop longs et fréquents, je conseille souvent de considérer le transport public en train et en bus. Le mythe du road trip est naturellement très ancré aux États-Unis, mais peut-être aussi pour cela, un voyage en Amtrak ou en Greyhound pourrait réserver de nombreuses surprises au voyageur le plus aguerri.
Comment penses-tu que le nouveau cours politique américain changera (en mieux ?) le tourisme aux États-Unis. Ce nouveau gouvernement a mis en place un système de distribution efficace des vaccins, qui est le premier pas pour qu'une destination touristique redevienne visitable en toute sécurité. Surtout, j'ai l'impression qu'il y a un nouvel orgueil patriotique après quatre ans où de nombreux citoyens américains ont eu honte de leurs dirigeants politiques. J'espère vraiment que le pays est sur le seuil d'une nouvelle ère où la voix de la science sera de nouveau entendue au détriment de la myriade de fausses nouvelles et où la lutte contre le changement climatique deviendra une priorité. C'est le pays que j'aimerais recommencer à explorer dès que possible. Même à distance, je ressens un soulagement très semblable à celui que j'avais trouvé lorsque, entre 2007 et 2008, j'ai visité le pays à cheval sur les deux administrations Bush-Obama. Même si bien sûr, seul le temps nous le dira.
Si tu pouvais écrire un troisième livre, quel serait son sujet ? Après un premier livre consacré au voyage avec Couchsurfing et un autre à l'histoire culturelle de San Francisco, je n'exclus pas de me consacrer à un troisième. J'aimerais adopter un regard plus large : j'ai plusieurs idées qui me trottent dans la tête (c'est pourquoi la définition "itchy feet" me va comme un gant !), mais rien de trop clair encore.
San Francisco en 48 heures. 3 activités populaires à faire, 3 découvertes d'initiés à visiter, 3 plats à déguster. Un tour des anciens bordels de la ville, pour essayer de plonger dans la vie sauvage et débridée des débuts de la ruée vers l'or. Je recommande aussi une balade dans Haight-Ashbury, le quartier au cœur de la révolution culturelle hippie mais aussi aujourd'hui un lieu d'expérimentations sociales ; et une visite dans le quartier du Tenderloin, avec un des bons guides du musée de quartier. La plupart des touristes évitent cette zone tristement célèbre pour son grand nombre de sans-abri, mais en réalité elle a tant d'histoires à raconter. Parmi mes lieux préférés, je recommande toujours un arrêt au parc Ina Coolbrith, d'où l'on bénéficie d'une belle vue sur les gratte-ciels du quartier financier, puis de vagabonder parmi les nombreuses marches qui ponctuent le quartier de Russian Hill. Quant aux plats à déguster, à San Francisco il y a vraiment l'embarras du choix : du classique clam chowder servi dans une miche de pain au levain typique de cette région, aux burritos géants du quartier latino de Mission, en passant par la myriade de restaurants chinois qui ont popularisé la cuisine chinoise-américaine que nous connaissons tous aujourd'hui. On pourrait passer un mois dans la ville sans épuiser les expériences qu'elle a à offrir. Et même après plus de vingt séjours, je ne me lasse toujours pas de marcher sur ses collines et qui sait, peut-être que ce sera ma première destination dès qu'il sera possible de voyager à nouveau...