"L'union fait la force" se sont probablement dit Marcel et Nelly Tilloy, un couple d'artistes de music-hall, propriétaires de l'hôtel-restaurant La Cardinale sur le Rhône, lorsqu'ils ont décidé, il y a plus de soixante ans, d'impliquer sept autres hôteliers, dont les demeures étaient situées le long de la route qui de Paris mène à la Côte d'Azur, dans leur projet simple et génial : créer un itinéraire permettant aux voyageurs circulant dans cette portion de France de trouver, à chaque arrêt, un lieu garantissant la même qualité d'accueil et de cuisine, ainsi qu'une atmosphère familiale. C'est ainsi qu'est née la première Route du Bonheur et avec elle celle qui deviendrait Relais & Châteaux, une association d'hôtels de charme et de restaurants d'exception gérés par des propriétaires, Maître de Maison et Chefs indépendants, qui compte aujourd'hui des centaines d'adhérents.
Aujourd'hui, les Routes du Bonheur parmi lesquelles choisir sont 130, disséminées dans toutes les parties d'Europe et du monde, mais celle que j'ai parcourue lors de mon voyage est assez unique en son genre. Elle l'est pour diverses raisons : parce qu'elle traverse une frontière nationale, trois îles et, par conséquent, un parcours majoritairement aquatique. Un voyage qui de Malte m'a conduit jusqu'à l'île de Salina, dans les Éoliennes, avec une étape à Ragusa Ibla, au cœur du baroque sicilien.
J'arrive à Malte alors qu'il est déjà tard dans l'après-midi. Je décide de faire immédiatement une promenade exploratoire à Mdina, l'ancienne capitale, une petite ville fortifiée, fierté de l'île pour sa beauté et son état de conservation. Je mesure son périmètre en marchant le long des bastions qui offrent une vue dégagée sur les environs, puis j'essaie de me perdre dans le dédale de ruelles du centre de celle qui est aussi appelées, à juste titre, la Cité Silencieuse. Arrivé presque à proximité de la cathédrale de Saint-Paul, le soleil, maintenant bas, rencontre une des petites rues qui semblait irrémédiablement sombrer dans l'ombre. En un instant, une lumière dorée intense envahit tout l'espace, tandis que la ruelle est traversée par la silhouette étirée d'un garçon courant, disparaissant derrière un croisement. La pierre s'anime, presque s'enflamme, et la lumière suggère de nouveaux chemins à suivre.
Quand je me retire, le soir, je trouve les propriétaires de l'Hôtel Xara Palace pour m'accueillir. Justin Zammit Tabona et sa sœur Nicola s'occupent de l'hôtel depuis sa création en 1999 dans un palais du XVIIe siècle, acheté par la famille quelques années auparavant et soigneusement restauré. Ils sont très gentils et m'accompagneront le lendemain dans mon circuit découverte de Malte.
Nous visitons tôt le village de Marsaxlokk et son marché aux poissons florissant. Dans les eaux du port sont paisiblement ancrés les luzzi, les typiques bateaux de pêche maltais, avec leurs couleurs emblématiques jaune, rouge, vert et bleu, et les yeux peints sur la proue, héritage probable de la tradition maritime phénicienne et grecque.
Vient ensuite le tour de La Valette, la capitale actuelle, avec ses histoires des Chevaliers Hospitaliers (l'ordre religieux chevaleresque connu sous le nom de Chevaliers de Malte), les signes des occupations française puis britannique, le patrimoine architectural et culturel incroyable qui en fait un site classé au patrimoine de l'UNESCO. Justin m'explique que le nom Melita, sous lequel Malte était connue jusqu'à la domination romaine, provient très probablement du terme grec μέλι (meli) qui signifie miel.
L'île est en effet célèbre pour ses abeilles et leur produit précieux, et mon hôte tient à me faire vivre une expérience qui s'avérera inoubliable. Dans la campagne juste à l'extérieur de Mdina, nous rencontrons Ray Sciberras et sa femme Denise, un couple d'apiculteurs qui s'occupe de nombreux ruchers disséminés sur toute l'île. Enfiler la combinaison de protection d'apiculteur est un peu une revanche sur le rêve, ensuite brisé, de chaque enfant de devenir astronaute. Et nous avons l'impression de marcher sur la lune, maladroitement harnachés, vers les ruches qui abritent des milliers d'abeilles. À l'ouverture de la première ruche, après quelques secondes, nous sommes entièrement enveloppés par un nuage noir qui continue à se modeler autour de nous inlassablement et nous sommes immergés dans un bourdonnement puissant. Il est difficile de mettre des mots là-dessus, mais une sensation initialement repoussante se transforme peu à peu en quelque chose de très agréable. Tandis que le bourdonnement s'accorde prenant un rythme et une mélodie à lui, je me promets de prêter plus d'attention à la description de ce qu'est une alvéole ou un faux-bourdon la prochaine fois et pendant ce temps, je profite de cette immersion dans une mer d'abeilles, protégé par ma combinaison spatiale.
Le transfert de Malte au port de Pozzallo dure un peu moins de deux heures. Terre pleine de beauté et lieu de retrouvailles d'amitiés chères et précieuses pour moi, la Sicile est sans aucun doute mon lieu de bonheur, un lieu de renaissance et de découverte continue. En particulier Ragusa, avec sa partie la plus ancienne Ibla, se situe dans une région de cette région qui, par sa concentration de patrimoine historique et artistique, de beautés naturelles et de mer, n'a pas de rivale dans le monde. Eux aussi un site classé à l'UNESCO, avec leurs églises et leurs palais du XVIIIe siècle, ils représentent l'une des plus hautes expressions du baroque sicilien.
Ici, je rencontre le chef Vincenzo Candiano de la Locanda Don Serafino. Malgré le prestige des deux étoiles Michelin, Vincenzo est une personne très simple et calme, avec une expression timide et rassurante. Originaire de Scicli, il commence à se consacrer à la cuisine presque par hasard et se considère comme un autodidacte qui n'a jamais perdu le désir d'apprendre. Vincenzo est une personne authentique, tout comme son lien avec le territoire, l'histoire et les ingrédients de ces lieux et avec sa famille. Il tient à souligner que, depuis toujours en cuisine, ses conseillers les plus importants ont été sa grand-mère et ses tantes. Il veut me montrer d'où proviennent les produits qu'il utilise pour ses plats et ainsi il m'accompagne chez l'un de ses fournisseurs, celui qui produit l'un de ses ingrédients préférés : les tomates. Nous parcourons quelques kilomètres en voiture le long du littoral et arrivons à l'entreprise Casa Morana, à deux pas de la mer.
Nous sommes accueillis par Giuseppe, le propriétaire, avec sa femme et il nous fait tout de suite faire une promenade parmi les rangées de tomates tout en me racontant son histoire. Giuseppe poursuit la tradition familiale de production de légumes et de tomates et, allant à l'encontre de certaines logiques de marché, décide de rendre sa chaîne de production le plus artisanale possible, sans utiliser de conservateurs ni d'additifs, jusqu'à l'embouteillage à la main. Vincenzo et Giuseppe partagent une essence similaire qui, tout en me parlant, continue à observer avec fierté et affection le fruit de son travail.
Le soir, avec une immense joie et un appétit, j'ai le plaisir de pouvoir voir materialisée la synthèse de tant de passion sous la forme d'un plat de spaghetti frais au noir avec des oursins, de la ricotta et de la seiche, l'un des plats signature du chef.
Salina est la plus verdoyante des Éoliennes. Depuis toujours, sa terre est généreuse en vignobles de malvasia et en plants de câpres, tandis que la végétation recouvre jusqu'au dernier centimètre de terrain en surplomb de la mer, formant un tapis de strates de roche volcanique millénaire à la texture modelée au fil du temps par le vent et des couleurs vives. Avant cette occasion, j'avais seulement un imaginaire cinématographique varié sur l'île. Depuis la scène hilarante de Caro diario de Nanni Moretti, où l'on parle d'enfants uniques de l'île qui retiennent en otage les téléphones de maison en ne répondant qu'à ceux capables de reproduire le bruit de l'animal demandé, jusqu'aux séquences poétiques de Il postino avec Massimo Troisi, filmé en partie sur l'île.
J'arrive dans la zone de Salina appelée Malfa, où je serai l'invité de la tenuta Capofaro Locanda & Malvasia, propriété de la famille Tasca d'Almerita. Le nom des Tasca est indissociablement lié, depuis au moins huit générations, à la viticulture, à partir de la première propriété historique de Regaleali. Tout est parfait sur ce petit territoire de six hectares qui donne sur Stromboli et Lipari à travers le vignoble de Malvasia, qui crée un amphithéâtre naturel surplombant la mer.
Tandis que le chef Ludovico De Vivo récolte personnellement les ingrédients de sa fameuse misticanza d'un jardin que pour sa beauté, on peut le comparer à une œuvre d'art, avec l'arrivée du crépuscule, le phare du XIXe siècle commence à diffuser sa lumière entre les allées de la propriété, indiquant le chemin à ceux qui viennent de la mer, comme il l'a toujours fait.
Dans mes déambulations sur l'île, j'arrive au petit port de Rinella. Alors que je me promène sur sa plage en forme de demi-lune, je rencontre Samuele. Il a le charme du "loup de mer" et, j'en suis certain, une histoire à raconter. Alors, en attendant le retour de son chat Napoléon, il me parle de sa vie, de son départ vers l'Australie, encore jeune à la recherche d'une fortune, des mille sacrifices dans cette terre lointaine : enfin le succès en tant que constructeur, puis quelque chose tourne mal, le retour à Salina.
Le Musée Éolien de l'Émigration raconte bien, avec de nombreux objets et témoignages, de nombreuses histoires similaires d'émigration au-delà de l'océan, qui a touché les habitants de l'île à différentes époques.
Le ferry qui me ramène à Milazzo marque la fin de mon voyage. Je prends place près du hublot et, tandis que les touristes et les habitants locaux s'installent, je m'isole de tout avec mes écouteurs, lançant l'accordéon de la merveilleuse bande originale de Il postino composée par Luis Bacalov. Pendant la traversée, en regardant dehors par la vitre, je confie à la mer la tâche de diluer toutes les images si denses de ces jours qui se superposent dans ma mémoire et je repense au légendaire Philippe Noiret dans le rôle du poète Neruda qui récite, en présence de son cher facteur, les premiers vers de son Ode à la mer :
Ici dans l'île le mareesce autant de mer qui sort de lui-même à chaque instant, dit oui, dit non, dit non, dit non, dit non, dit oui dans l'azur, dans l'écume, dans le galop, dit non, dit non.
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Informations utiles pour le voyage
Relais & Châteaux
Fondée en 1954, Relais & Châteaux est une association de 560 hôtels de charme et de restaurants d'exception (au total 365 étoiles Michelin) répartis dans plus de 60 pays. Les membres de Relais & Châteaux sont unis par le désir de protéger, de maintenir et de valoriser la richesse et la diversité des cuisines et des traditions d'hospitalité dans le monde entier. En novembre 2014, Relais & Châteaux a présenté à l'UNESCO un Manifeste qui consacre cette volonté et l'engagement à préserver le patrimoine local et environnemental. Les 130 Routes du Bonheur de Relais & Châteaux sont des itinéraires de voyage uniques, qui invitent à découvrir le visage le plus authentique du territoire à travers la rencontre avec ses ambassadeurs les plus passionnés : Chefs et Maître de Maison prêts à partager avec leurs hôtes les secrets, les saveurs et les savoirs des lieux qui leur sont les plus chers. INFO SUR : www.relaischateaux.com
L'Hôtel Xara Palace - Mdina, Malte
Situé dans un palais du XVIIe siècle qui s'élève entre les bastions de la ville fortifiée de Mdina et offrant une vue panoramique spectaculaire sur l'île de Malte, le Xara Palace est un hôtel boutique doté de dix-sept chambres luxueuses et de suites conçues individuellement et décorées avec des meubles et des peintures d'origine, des tapisseries et des pièces d'antiquité. L'édifice, qui était à l'origine la demeure des nobles Moscati Parisio, a d'abord été occupé par les Anglais pendant la guerre puis transformé en hôtel en 1949, subissant au fil des ans un lent déclin. En 1996, il a été acheté par la famille Zammit Tabona, toujours propriétaire, et restauré à son ancien éclat après un travail de restauration qui a duré trois ans. L'hôtel abrite à son dernier étage le restaurant primé de Mondion dirigé par le chef Kevin Bonello qui allie dans ses plats les ingrédients méditerranéens aux produits les plus frais de la tradition maltaise. Pour des déjeuners ou dîners plus informels, on peut opter pour la Trattoria AD1530. Située juste à côté de l'entrée de l'hôtel, elle propose des plats traditionnels et savoureux dans un cadre familial. INFO SUR : www.relaischateaux.com/it/malta/xara-mdina
Locanda Don Serafino - Ragusa Ibla, Sicile
La Locanda Don Serafino, des frères Antonio et Giuseppe La Rosa, se situe au cœur de Ragusa Ibla, patrimoine mondial de l'humanité, et est l'un des restaurants siciliens les plus importants. Elle occupe l'ancienne grange d'un palais, proche des bastions de la ville basse, partiellement creusée dans la roche vive. Vincenzo Candiano, chef deux étoiles Michelin, se renouvelle de la cuisine régionale avec créativité et s'approvisionne exclusivement sur l'île. À quelques rues de la Locanda se trouvent onze chambres et suites aménagées dans un petit bâtiment du XIXe siècle, également partiellement creusées dans la pierre. La plage de Marina di Ragusa abrite le Restaurant da Serafino. Fondé en 1953 par Serafino La Rosa et aujourd'hui géré par ses fils, il propose des spécialités de fruits de mer très fraîches avec vue sur la mer. INFO SUR : www.relaischateaux.com/it/italia/serafino-sicily
Capofaro Locanda & Malvasia - Salina, Iles Éoliennes
La propriété Capofaro Locanda & Malvasia, de la noble famille de vignerons Tasca d'Almerita, s'étend sur six hectares et est recouverte d'un vignoble de Malvasia qui crée un amphithéâtre naturel surplombant la mer. Le vignoble entoure un phare datant du milieu du XIXe siècle, toujours en activité. Depuis 2017, la famille Tasca est la gardienne de ce morceau d'histoire de l'île, avec la responsabilité d'un projet de restructuration et de mise en valeur. Les vingt-sept chambres et suites, au style insulaire parfait, sont dispersées entre des structures immergées dans le vert des vignes et l'intérieur du phare. Un système de potagers fournit la majorité des légumes utilisés par le chef campagnol Ludovico De Vivo ; le poisson frais provient de la mer des Éoliennes, avec l'utilisation exclusive des poissons bleus pour soutenir les efforts des pêcheurs locaux. Pour les desserts, le chef pâtissier Gabriele Camiolo, originaire de Modica, s'en occupe. INFO SUR : www.relaischateaux.com/it/italia/capofaro-malvasia-resort-malfa-salina-aeolian-island