Quelle est la différence entre le réchauffement climatique et le changement climatique ?

Le 18 août 2019 est la date à laquelle en Islande a eu lieu les funérailles du premier glacier perdu à cause des changements climatiques. Le défunt était l'Okjökull, glacier historique qui, au début du XXe siècle, couvrait 14,6 miles carrés (38 kilomètres carrés) dans les Hautes Terres islandaises. Malheureusement, ses jours de gloire ne sont plus qu'un souvenir. En 2014, après avoir diminué à moins de 1/15 de ses dimensions précédentes, l'Okjökull a perdu son statut officiel de glacier. Pour commémorer la calotte glaciaire en voie de disparition, une plaque commémorative a été réalisée. À la triste cérémonie ont assisté une centaine de personnes, dont des randonneurs, des scientifiques et la Première ministre islandaise, Katrín Jakobsdóttir. S'adressant à la presse, Jakobsdóttir a souligné que si les tendances actuelles se poursuivent, son pays pourrait, dans un avenir proche, perdre d'autres glaciers emblématiques.

Les preuves sont écrasantes : les émissions de gaz à effet de serre (et d'autres activités humaines) transforment radicalement la planète sur laquelle nous vivons. En conséquence, la saison des incendies en Californie s'allonge; le dégel du permafrost a déstabilisé les infrastructures russes; et oui, la plupart des glaciers du monde se retirent rapidement. Avec une préoccupation publique croissante, deux termes ont fait leur apparition dans le lexique commun : "changement climatique" et "réchauffement climatique". Ils sont souvent traités comme des synonymes, mais en réalité, ils ont des significations différentes.

Avant de continuer, il est bon de clarifier la terminologie. Tout d'abord, la différence entre climat et météo. La météo est l'état à court terme de l'atmosphère dans une zone spécifique du monde. L'humidité, la température, la vitesse du vent, la pression atmosphérique et la visibilité sont tous des facteurs qui aident à conditionner la météo à un moment donné.

En d'autres termes, les conditions météorologiques ne durent pas longtemps, elles changent en quelques jours, heures ou même minutes. C'est pourquoi nous voulons être constamment informés. Chaque fois que vous demandez s'il "pleuvra" dans votre ville à une date donnée, vous vous interrogez sur la météo.

Ne confondons pas la météo avec le climat. Ce dernier a une portée beaucoup plus large. Fondamentalement, le climat reflète les moyennes et les tendances météorologiques à long terme d'une zone. Ce sont des données souvent calculées sur des décennies (au moins) d'observation minutieuse. Compte tenu de la différence d'échelle, il a du sens de dire que le climat change beaucoup plus lentement que la météo.

Et pourtant, des changements se produisent. En tenant compte de tous les climats régionaux du monde, ce qui se forme est ce que les scientifiques appellent le "climat mondial". Cela peut évoluer et fluctuer au fil du temps, tout comme ses composants régionaux individuels.

Alors, que signifie exactement le terme "changement climatique" ? Selon la définition la plus large, les changements climatiques incluent tout type de fluctuation à long terme d'une ou plusieurs variables liées au climat - comme les précipitations moyennes - au sein de la même localisation.

Notez que cela vaut tant pour les climats régionaux que pour celui global. Donc, disons que le nord de l'Europe a connu un pic dramatique d'orages et que cette tendance s'est poursuivie pendant des décennies : ce scénario hypothétique serait considéré comme un exemple de changement climatique régional, peu importe ce qui s'est passé dans d'autres parties du monde.

D'autre part, le réchauffement climatique est, bien sûr, mondial. Plus précisément, le terme fait référence à une augmentation de la température moyenne de la surface d'une planète et ici, sur Terre, l'augmentation est avérée.

L'Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA) rapporte que, entre 1880 et 2016, les températures de surface moyennes de notre planète ont augmenté jusqu'à 1,71 degrés Fahrenheit (0,95 degrés Celsius).

Soyons clairs, il n'y a rien de réjouissant. Une augmentation de température de quelques degrés sur l'ensemble de la planète peut avoir d'énormes conséquences. Il y a quinze mille ans, lors d'une ère glaciaire géologiquement récente, notre monde était seulement environ 9 degrés Fahrenheit plus froid (5 degrés Celsius) qu'aujourd'hui. Pourtant, cette température était suffisante pour garder presque un tiers de la surface de la planète sous un manteau de glace.

Nous nous égarons. Le concept clé à garder à l'esprit ici est que le réchauffement climatique est une forme de changement climatique, mais le changement climatique ne se manifeste pas toujours sous la forme de réchauffement climatique.

Aussi étrange que cela puisse paraître, le récent réchauffement causé par nos émissions de gaz à effet de serre pourrait entraîner une augmentation à la fois des inondations et des sécheresses. Ainsi, tandis que certaines zones du monde connaissent désormais des précipitations accrues, les sols dans d'autres parties plus sèches du monde pourraient perdre beaucoup d'humidité.

Pour en savoir plus, nous avons contacté le Dr Nathan Steiger. Scientifique de l'atmosphère à l'Université de Columbia, Steiger étudie les effets que les variations climatiques ont eu - et ont encore - sur les civilisations humaines.

"Historiquement, les sociétés ont été touchées par les mêmes événements climatiques perturbateurs qui se produisent aujourd'hui : chaleur et froid prolongés et extrêmes, sécheresses et inondations", nous a-t-il écrit par e-mail. "Souvent, ces changements climatiques dans le passé se sont simplement produits sans que les populations n'en soient directement responsables... Mais parfois, ces extrêmes climatiques perturbateurs ont été aggravés par la mauvaise gestion environnementale de la part des sociétés humaines" et à cet égard, il souligne l'érosion des sols due à l'agriculture comme un exemple éloquent. "Les zones qui perdent des terrains riches et épais sont plus susceptibles de s'assécher lors de sécheresses, rendant la situation encore pire que ce qu'elle pourrait être".

En 2019, Steiger a été co-auteur d'une étude complète publiée dans Nature. En analysant les résultats de carottages dans la glace, des échantillons de corail, des documents historiques et d'autres preuves, son équipe a révisé l'histoire des changements climatiques - grands et petits - au cours des deux derniers millénaires. Au cours de cette période, il y a eu de nombreux épisodes aberrants, dont l'insolite "anomalie climatique médiévale" qui a duré de 800 à 1200 après J.-C. La plupart de ces événements étaient de nature régionale. Cependant, Steiger et ses collègues ont découvert que pour 98 % de la planète, la période la plus chaude des 2000 dernières années a été à la fin du XXe siècle, lorsque les températures mondiales ont explosé.

Faisons un bref récapitulatif. En plus de 20 siècles d'histoire humaine, nos ancêtres n'ont jamais dû faire face à des phénomènes liés au climat qui soient universellement impactants ou franchement alarmants comme les changements climatiques de notre époque.

Ne sommes-nous pas chanceux ?

Cet article a été publié à l'origine sur HowStuffWorks. Il est également publié ici dans le cadre du partenariat de Marie Claire avec Covering Climate Now qui rassemble la collaboration mondiale de plus de 350 sites pour sensibiliser à la situation climatique actuelle.