Storie du Mali // Tombouctou et le patrimoine des manuscrits, entre histoire et désert

Tombouctou, ce seul nom évoque des mythes et des légendes mystérieuses. En faisant des recherches, je suis tombée sur cette définition : aller jusqu'à Tombouctou - Fig. : aller dans un endroit très éloigné, fabuleux, difficile d'accès. Et qui ne se souvient pas de la scène des Aristochats où Edgar, le majordome, essaie de enfermer la chatte Duchesse et ses petits dans un coffre destiné - n'importe quel autre endroit que Tombouctou !

Peut-être que tout le monde ne sait pas qu'il y avait un temps où Tombouctou était une grande capitale intellectuelle et spirituelle. Déclarée par l'UNESCO comme patrimoine de l'humanité, son origine remonte au début du XIIe siècle, lorsqu'un groupe de nomades touaregs a décidé de s'installer dans cette région du nord du Mali, aux frontières du Sahara. À son apogée, entre 1300 et 1500, il existait des écoles ouvertes également aux femmes et une importante université ; des érudits de pays proches et lointains s'y rendaient, souvent pour s'y installer totalement, pour approfondir leurs études. En plus d'être un point de rencontre pour les intellectuels, c'était un carrefour de traditions et d'échanges, avec un important marché où se négociaient des manuscrits, où l'on vendait du sel, de l'or, du bétail et malheureusement aussi des esclaves.

Tombouctou est également la ville qui a préservé pendant des siècles l'un des patrimoines de l'humanité les plus incroyables : une collection d'environ sept cent mille manuscrits qui s'est accumulée à partir du XIIIe siècle. Les textes portent sur tous les types de sujets : histoire, sciences, algèbre, géométrie, botanique, droit, écrits d'astronomie et de médecine, ainsi que des copies du Coran, des poèmes sur la musique et des traductions en arabe des écrits d'Aristote et de Platon. Une collection unique qui était transmise de père en fils, contribuant à la création de véritables bibliothèques appartenant et appartenant encore aujourd'hui à certaines familles. Malheureusement, la splendeur de cette ancienne ville s'évanouit lentement dans la poussière de sa terre. En 2012, des groupes islamistes radicaux ont occupé la ville, détruisant mausolées et monuments, brûlant des livres et tout ce qui, selon eux, était en contradiction avec une lecture intégriste du Coran. Depuis 1996, une organisation, SAVAMA - DCI (Sauvegarde et valorisation des manuscrits - Défense de la culture islamique), a pour objectif la sauvegarde et la valorisation culturelle des manuscrits de Tombouctou. L'organisation se trouve aujourd'hui au cœur de Bamako, où elle s'est installée après avoir décidé de quitter Tombouctou. Entre 2012 et 2013, lorsque l'on comprenait déjà que les manuscrits étaient en danger, il a été décidé de les transférer en toute sécurité dans la capitale. Pendant cette opération, qui a duré environ un an, des hommes et des femmes engagés dans le projet, ainsi que des volontaires, ont discrètement transporté les manuscrits cachés dans des coffres en fer à bord de pick-up, de camions et de chariots. J'ai rencontré Abdel Kader Haidara, président de l'organisation SAVAMA-DCI et de la fondation Mamma Haidara (FOMAH), qui m'a accueillie dans son bureau avec un sourire rassurant et accueillant. Originaire de Tombouctou, il m'a parlé de ce mélange incroyable de populations qui en a fait pendant des siècles un lieu unique de fraternité et de tolérance. "Déplacer les manuscrits à Bamako a été une opération longue et éprouvante, mais l'espoir est qu'un jour", me dit Monsieur Haidara, "les manuscrits retournent chez eux, là où ils doivent être".

Nous avons parlé de l'importance du concept de paix et d'accueil, des nombreuses initiatives menées par l'organisation pour les jeunes de Tombouctou et du livre de Joshua Hammer, The bad-ass librarians of Timbuktu - and their race to save the world's most precious manuscript (Les bibliothécaires téméraires de Tombouctou - et leur course pour sauver les manuscrits les plus précieux du monde), dont Abdel Kader Haidara est le protagoniste. J'ai pu observer de mes propres yeux toutes les étapes que suivent les responsables du projet Savama - DCI pour restaurer les manuscrits. Des boîtes sur mesure sont créées dans lesquelles ils seront conservés dans une salle de stockage fraîche et déshumidifiée. Le climat humide de Bamako n'est malheureusement pas idéal et risque de détériorer les pages anciennes et délicates. Chaque manuscrit est catalogué avec le nom de la famille à laquelle il appartient, chaque page numérotée, photographiée et classée. C'est un travail long et minutieux qui permet non seulement de les protéger mais surtout de continuer à les étudier.

Pour comprendre et approfondir l'importance des manuscrits, j'ai contacté Maria Luisa Russo, experte en conservation, gestion et valorisation du patrimoine archivistique et bibliothécaire. Conservatrice et restauratrice de biens bibliographiques et archivistiques avec plus de vingt ans d'expérience, elle enseigne à Turin, à Jérusalem et depuis dix ans suit des projets de restauration de manuscrits au Mali, où elle se partage entre Tombouctou et Bamako. La passion pour l'étude et pour son travail dépasse l'écran que nous utilisons lors de la visioconférence et m'inonde d'une énergie contagieuse. Maria Luisa a continué à voyager à Tombouctou même pendant les périodes les plus dangereuses, et en l'écoutant, j'ai ressenti toute la passion et l'amour pour l'histoire qui existent derrière chaque manuscrit, racontée à travers chaque page. Maria Luisa, en collaboration avec l'Université de Hambourg, l'UNESCO, l'Institut Ahmed Baba et SAVAMA - DCI, est coordinatrice de plusieurs projets. Après le transfert des manuscrits, Tombouctou risquait de s'appauvrir non seulement de biens matériels, mais aussi d'opportunités et de possibilités pour les jeunes. D'où la nécessité d'organiser des cours, un moyen de transmettre des compétences, d'offrir une formation qualifiante, et d'éviter un éloignement des plus jeunes.

L'écouter m'a fait comprendre combien ces manuscrits sont précieux pour comprendre la culture et les traditions de la société de cette époque. "Le papier, par exemple, nous parle. C'était un matériau rare et précieux d'importation, et étudier son origine, sa composition, nous en dit plus sur cette époque précise. Avec les lettres et les petits documents, nous avons des témoignages de la vie locale quotidienne, de la façon dont les échanges et les négociations fonctionnaient. Le fait que les manuscrits ne soient pas reliés nous raconte comment le manuscrit était utilisé et étudié. Grâce à leur étude, il a été possible de faire des recherches sur les langues locales. L'arabe avait le même rôle que notre latin : les textes sont écrits en arabe mais dans des langues différentes, comme le bambara, le peul, le tamasheq. Tous ces détails nous racontent cette période, ceux qui l'ont vécue."

Bien que vivant à Bamako depuis plus de trois ans, visiter Tombouctou reste, pour l'instant du moins, un rêve. La difficile situation sécuritaire ne permet pas de voyager en dehors de la capitale, et des lieux comme Tombouctou, Djenné (célèbre pour sa spectaculaire mosquée en terre qui nécessite chaque année, après la saison des pluies, un incroyable travail de maintenance collective), Gao, Mopti et les villages dogon n'existent que dans les récits de ceux qui y ont été. Parfois, nous avons tendance à oublier que l'histoire de l'Afrique n'a pas commencé avec les voyages d'exploration ou de colonisation. Tombouctou, en raison de sa position géographique spéciale, a été et est un point de frontière, un carrefour entre le monde et la culture arabe et celle sub-saharienne. Le savoir et l'apprentissage avaient un rôle central et les bibliothèques en sont la preuve. Je sais que je suis seulement géographiquement proche de ce lieu fabuleux, mais en réalité si inaccessible. L'espoir est qu'un jour, peut-être pas trop éloigné, il sera possible de visiter la légendaire ville des 333 Saints, et peut-être de voir les manuscrits non plus à travers une vitrine, mais dans leur maison, dans les bibliothèques qui les attendent. Ou peut-être que Tombouctou est destinée à rester un lieu mythique, magique et mystérieux.