Tout ce que j'ai découvert en écoutant la voix d'AlUla

Le soleil, chaud sur le dos, fait fondre le poids des vêtements d'hiver avec lesquels j'étais parti pour l'Arabie saoudite la veille. L'encens brûle doucement dans le brûleur et se répand dans l'air pour nous accueillir. Son parfum, herbacé et mystique, se mélange à l'arôme piquant du qahwa, le café au cardamome saoudien. Sale intense, invitant, d'une tasse qu'on me tend entre les mains. Je la serre avec tous mes doigts, mes bout des doigts collent à la douceur charnelle de la datte que je viens de goûter. Je l'approche de mon visage, ferme les yeux et savoure la première gorgée qui en serait suivie de plusieurs au cours des jours suivants, lente, nécessaire après un long voyage. La chaleur du café m'envahit, montant du palais, jusqu'à se répandre dans tout le corps, comme une étreinte qui réchauffe de l'intérieur.

C'est ainsi que commence mon séjour à AlUla, un endroit où tout semble se disposer à dissoudre le temps, arrêter le souffle et se laisser aller. Un lieu apparemment infini, où la paix est la langue commune, et chaque moment invite à être simplement présent. Sur les conseils du guide, j'avais décidé de ne pas me préparer, aucune recherche, aucune attente, aucun préjugé. Une seule assurance de sa part : à AlUla, je trouverais une hospitalité rare, sincère, engageante. Et c'est ce qui s'est passé.

AlUla n'est pas seulement une destination, c'est une rencontre. Une rencontre entre passé et futur, entre héritage et ruptures, où tout s'harmonise dans le présent. Chaque grain de sable, chaque pierre, chaque souffle de vent raconte une histoire qui ne demande rien d'autre que notre écoute, notre compréhension et notre envie de la diffuser. Une histoire millénaire que, depuis 2017, la Royal Commission for AlUla remet à jour comme le plus précieux des artefacts archéologiques, pour révéler l'incroyable héritage de cet endroit et s'ouvrir au monde dans un échange mutuel. Ainsi, comme c'est inhérent à sa propre nature d'oasis située autrefois le long de la Route de l'Encens, le chemin qui reliait le califat islamique à la Mésopotamie et aux côtes méditerranéennes.

Que ce soit d'un avion, avec l'horizon qui se dévoile sous le hublot, d'un 4x4 glissant entre les dunes, d'une montgolfière s'élevant à l'aube ou d'un hélicoptère plongeant dans les couleurs du coucher de soleil, le paysage d'AlUla est en constante mutation, stratifié, vivant. Il défie l'imagination, au point de se demander si tout cela est réel. Je me pince, c'est bien réel.

Oubliez les paysages urbains des villes du Golfe voisines, vous ne les trouverez pas ici. Cette terre est authentique dans son essence, la grandeur est avant tout immatérielle et se mesure autrement. AlUla est une déclaration de respect envers sa Terre, sans excès, sans artifices. Chaque pas dans cet endroit est un retour aux racines, une invitation à découvrir son passé et à en tirer le meilleur pour construire la contemporanéité. Même le Maraya, le colossal cube de verre conçu par le studio milanais Giò Forma, l'un des bâtiments les plus emblématiques d'AlUla, est conçu pour être en harmonie avec le paysage. Avec ses 10 000 mètres carrés de surface réfléchissante - qui abrite des événements et des performances des plus grands artistes internationaux - il se fond dans les montagnes rocheuses tel un caméléon. De jour, il se dresse comme une sentinelle discrète, tandis que la nuit, il disparaît dans l'obscurité, comme s'il avait été absorbé par la nature elle-même.

Mada'in Salih, aujourd'hui AlUla, est un trésor où le passé nabatéen se mêle aux traces de civilisations millénaires qui ont trouvé leur voie dans la capitale méridionale de cet ancien royaume. En marchant parmi ses nécropoles, premier site UNESCO d'Arabie Saoudite, entre façades sculptées, ouvertures rectangulaires et figures mythiques enchâssées sur d'énormes murs en pierre, on perçoit clairement la rencontre de cultures différentes : hellénistiques, assyriennes, phéniciennes et égyptiennes. La tombe de Qasr al-Farid, solitaire et majestueuse, est l'une des plus suggestives. Inachevée, mais avec ses 21 mètres de hauteur, elle semble garder des secrets que seul le temps pourra révéler. Dans la proche Dadan, des sculptures de lions assis surveillent une tombe, peut-être celle d'un membre de l'élite. À Jabal Ikmah, la "Bibliothèque du Désert", plus de deux mille inscriptions et pétroglyphes datés entre le VIe et le IIIe siècle avant J.-C. racontent l'histoire de civilisations anciennes : pensées politiques, religieuses et spirituelles qui ont façonné les fondements de la langue arabe moderne. Après seulement quelques heures de visite, je commence à regarder autour de moi différemment, je me concentre sur les petits détails, malgré les dimensions mastodontiques de ce qui m'apparaît à l'horizon. Je réalise que tout autour de moi est une trace potentielle, une mémoire vivante, une invitation à s'arrêter et à écouter ces montagnes, qui offrent tant à nos yeux et cachent tant encore.

Nous visitons maintenant la Vieille Ville, un entrelacement de ruelles et de maisons en boue datant du Xe siècle, suspendue dans le temps, presque en attente. Habité jusqu'aux années 80, lorsque les derniers habitants furent transférés pour préserver son fragile équilibre, Ad-Deerah est aujourd'hui un musée à ciel ouvert. En marchant parmi ses ruines, on perçoit la vie d'alors, mais aussi une réflexion sur la continuité : la tradition qui rencontre la modernité et devient une seule et même chose, sans un avant et un après distincts.

Mais AlUla est aussi un refuge pour ceux qui cherchent quelque chose de plus : un coin du monde où le tourisme durable devient une expérience sensorielle au toucher doux. Au resort Our Habitas, niché dans la Vallée d'Ashar, en plus de services cinq étoiles durant la journée, les clients peuvent profiter d'un spectacle unique après le coucher du soleil, levant les yeux vers les vraies étoiles. La nuit, les étoiles s'illuminent au-dessus de nous : la Ceinture d'Orion, Mars, Jupiter, là enchâssées dans la nuit à se faire reconnaître grâce à l'aide d'une astrologue expérimentée qui fait office de conteuse, accompagnée par le son du buzuq et des percussions.

Non loin se trouve le The Chedi Hegra, un hôtel-boutique qui offre une attention couture méticuleuse à chaque détail. Construit sur les ruines de l'ancienne gare de Hegra, cette structure unique conserve encore à l'intérieur la locomotive 964, qui transportait autrefois des pèlerins le long de la route du Hajj. Il compte au total 35 chambres, conçues pour offrir une expérience intime et raffinée dans la sérénité totale du désert qui, comme dans chaque coin d'AlUla, n'est jamais seulement un paysage de fond. Pour compléter le bouquet d'offres de haut prestige, le Dar Tandora et le Benyan Tree, où l'on peut se laisser aller sur des matelas moelleux de lits à baldaquin, s'étendre au bord de piscines à débordement ou se détendre sur des chaises de massage dans les spas les plus exclusifs, où l'huile de moringa locale est l'ingrédient vedette des rituels de bien-être pour réhydrater en profondeur corps et esprit.

Le chœur des multiples voix d'AlUla s'exprime aussi à travers la cuisine typique saoudienne, où tradition et innovation se mêlent dans des plats qui évoquent des saveurs familiales et des mélanges lointains, stimulant les papilles et les yeux avec des combinaisons familières et étonnantes. Le tout avec des ingrédients de proximité, lit-on sur chaque menu. Des restaurants comme le Tofareya célèbrent les saveurs locales avec une touche contemporaine, tandis que Tama, inspiré par le concept araméen de "ici et maintenant", propose des plats frais et saisonniers, tous provenant de fermes locales. Dans une atmosphère intime, Maraya Social du chef Jason Atherton combine cuisine méditerranéenne, arabe et britannique en un seul plat, tandis que le SASS Café, avec son style cosmopolite, amène à AlUla le meilleur de la cuisine méditerranéenne et sud-américaine, plongé dans une atmosphère ultra glamour au son de DJ sets. Pour une expérience gastronomique inoubliable, au Ducasse in AlUla, les créations du légendaire chef français Alain Ducasse sont servies. Et les notes exotiques ne manquent pas provenant de la cuisine du Saffron, un restaurant thaïlandais primé, qui enrichit l'offre gastronomique pour ravir tous les palais.

Ah, pour un apéritif dans un lieu magique, notez l'Elephant Rock. Parmi des tables creusées dans le sable doré, on sirote un thé à la menthe, tandis que le regard se perd dans la majesté de l'un des monolithes les plus emblématiques d'AlUla. Connue pour sa forme rappelant celle d'un éléphant, ce monument rocheux extraordinaire est l'un des nombreux que les habitants de la région appellent familièrement par un surnom, dans un acte de profonde connexion. Chaque roche devient ainsi une entité vivante, chaque forme est un signe, chaque silhouette une présence qui invite à la réflexion et à l'émerveillement.

Et puis il y a l'art, au centre des politiques de développement mises en œuvre par la Royal Commission. À AlUla, l'art ne vit pas seulement, il se transforme, révélant toujours de nouvelles dimensions de beauté quotidienne. Madrasat Addeera, qui accueillait autrefois une école pour filles, est aujourd'hui un centre culturel vibrant. Ici, les traditions locales - de la tissage à la calligraphie, de la céramique aux techniques artisanales les plus anciennes - ne sont pas seulement préservées, mais réinterprétées pour inspirer une nouvelle génération de créatifs. Pour les voyageurs arrivant avec le désir d'explorer l'âme artistique, Madrasat Addeera propose des ateliers qui ouvrent les portes d'un monde caché, où la valeur des traditions se mêle aux possibilités du présent. Mais l'art Made in AlUla réside surtout dans la Nature, qui devient œuvre, artiste et spectatrice. Wadi AlFann, la Vallée des Arts, est un projet extraordinaire qui s'étendra sur plus de quarante kilomètres carrés, accueillant des sculptures monumentales, des résidences d'artistes et des œuvres permanentes. C'est ici que l'Art de la Terre, né dans les années soixante pour libérer l'art des contraintes physiques et conceptuelles des galeries, trouve son expression la plus pure, libre et libératrice. Dans ce cadre extraordinaire, où le vent modèle la roche et la lumière sculpte le sable, le désert devient toile : un vide créatif attendant d'être comblé par les mains d'artistes visionnaires attirés par l'(im)possible.

Plus je découvre, plus il m'est clair : à AlUla, l'authenticité est la force vitale derrière chaque choix, ignorant les logiques de la modernité invasive pour atteindre des résultats encore meilleurs, qui mettent en première position l'identité d'un peuple et l'essence des lieux qu'il habite. Nous en avons la confirmation lors du safari, entre dunes infinies sillonnées de fleurs d'Oxeye qui fleurissent comme de petits miracles sur des tapis dorés. La scène est animée uniquement par le pas léger des gazelles, tandis qu'invisible, le léopard arabe - symbole de cette terre mystérieuse - continue à échapper au regard. Et pourtant, grâce à la vision éclairée de la Royal Commission, sa présence retournera peupler ces terres vierges, redonnant vie à un écosystème qui, dans son apparente aridité, est une extraordinaire oasis de biodiversité. Les rangers locaux en sont les gardiens, racontant son histoire avec une passion qui naît d'un lien d'appartenance indissoluble. Une parfaite conclusion pour ce voyage et pour cet article.

Un coin du monde qui grandit sans cesse, avec ceux qui le vivent et l'explorent. AlUla est une source inépuisable de mémoire, conservée, générée et régénérée encore et encore. Pour la connaître, il suffit d'être prêt à écouter sa voix, écho infini résonnant dans le silence de son désert.